O mar de Aral desapareceu e agora a terra eleva-se: um estudo da Nature mostra como a falta de água provoca este efeito

O Aralkum é um deserto, mas não há muito tempo, nos anos 60, era o quarto maior lago do mundo. Numa das maiores ilusões da mente humana, o desenvolvimento desses anos conduziu ao desastre: procurando irrigar grandes partes da região, as autoridades da União Soviética encheram de barragens e reservatórios os rios que alimentavam o Mar de Aral.

Foram necessárias algumas décadas para que as consequências se tornassem visíveis, mas quando isso aconteceu, era demasiado tarde para voltar atrás. O Mar de Aral perdeu quase 90% do seu comprimento e mais de 93% do seu volume, deixando para trás uma terra sem acumulação de sal. Agora, um grupo de cientistas descobriu que o antigo fundo do mar está a subir, liberto da massa de tanta água.

A movimentação das placas tectónicas

Há vários milhões de anos, a dinâmica das placas tectónicas deslocou as massas continentais até que o Paratetis, um vasto mar, foi encurralado, deixando o Mar Mediterrâneo de um lado e os mares Negro, Cáspio e Aral a leste.

A extensão deste último, com pouco menos de 68 500 km², manteve-se inalterada durante cerca de 3 milhões de anos. Situado numa região desértica, onde quase não chovia, era alimentado por dois grandes rios, o Amu Darya, a sul, e o Sir Darya, a nordeste. Mas nos anos 50 e 60, durante a presidência de Nikita Khrushchev e numa tentativa de multiplicar a produção de algodão e de energia hidroelétrica, foram construídas várias barragens e canais em ambos os rios.

Durante anos, não se registou qualquer alteração do nível do mar, que tinha uma profundidade máxima de 69 metros. Mas, na década de 1980, as imagens de satélite não deixaram dúvidas: o Aral estava a secar e tinha-se dividido em dois, o Aral do Norte e o Aral do Sul. A coincidência dos primeiros sinais de alerta com a queda e o desmembramento da União Soviética não ajudou na procura de soluções. Considerado irrecuperável na sua porção meridional, o setentrional é agora designado por Pequeno Mar de Aral. O resto está a levantar.

O investigador fala de simulação, porque o número é uma estimativa baseada nos sete milímetros por ano que a Terra subiu entre 2016 e 2020, o período para o qual dispõem de dados. Em princípio, a técnica mais comum para estimar as mudanças na superfície da Terra é a altimetria por satélite, que se baseia em pulsos de laser e mede o retorno.

Mas não existem muitos registos para esta zona da Ásia Central, pelo que utilizaram o que se chama InSAR, a mesma técnica que no ano passado revelou que todas as grandes cidades chinesas estão a afundar-se.

Os dados são limitados

As imagens InSAR que utilizaram são do satélite Sentinel-1, que faz parte do programa Copernicus da Agência Espacial Europeia, e que há mais de uma década tem vindo a fazer imagens de todo o planeta, de pólo a pólo. Mas só dispunham de dados relativos a quatro anos, pelo que tiveram de extrapolar este intervalo de tempo para todo o período.

As duas aplicações mais comuns da interferometria são o estudo da deslocação do solo após um terramoto ou a deformação gradual da crosta terrestre, como a que está a acontecer no Aral. Em Espanha, por exemplo, está a ser utilizada para medir a subsidência do terreno na bacia superior do rio Guadalentín, na região de Lorca, devido à exploração de aquíferos. Na zona de Aral, o que está a acontecer é o contrário, um ressalto.

De acordo com as imagens InSAR, este ressalto ocorre dezenas de quilómetros para além da antiga linha de costa e não se limita ao fundo do mar. Os autores explicam-no, porque “a fonte da elevação tem uma origem muito profunda, a cerca de 170 km de distância”, diz Wang, da Universidade de Pequim.

“As rochas que fluem para a área sob o Mar de Aral a tal profundidade estão a causar uma elevação amplamente distribuída para além do seu limite original”, acrescenta. Assim, as rochas sob a crosta terrestre estariam a comportar-se como um líquido, mais viscoso, mas fluido.

“A litosfera move-se sobre a astenosfera, a parte superior do manto terrestre”, recorda Juan I. Soto, geólogo da Universidade de Granada, especialista no que acontece sob a superfície da Terra. “As rochas fluem porque entre 7% e 8% da astenosfera é, de facto, um fluido viscoso”, acrescenta este investigador, que não está envolvido nos trabalhos do Aral.

"Isto faz com que a litosfera se afunde ou suba consoante a carga que transporta, que pode ser o gelo da Gronelândia, os glaciares ou, como aqui, a massa de água. Quando se liberta destas cargas, dá-se uma lenta recuperação isostática", diz Soto. No ano passado, um artigo mostrou que o degelo da Gronelândia está a provocar a subida da enorme ilha e que isso está a abrandar a rotação da Terra.

No entanto, Soto tem uma objeção a fazer aos resultados obtidos no Aral: se a origem da deformação se situa 170 quilómetros abaixo da litosfera, “o ressalto deveria ser numa área muito mais vasta, da ordem dos 1000 quilómetros”, indo muito além da linha costeira. Por isso, a comparação com os colchões viscoelásticos que voltam à sua forma original depois de nos levantarmos da cama não é totalmente válida.

Roberto Tomás, professor da Universidade de Alicante, é um especialista em subsidência, o outro lado da moeda, quando o que acontece é que a terra se afunda. "Mas a subsidência, como a de Pequim, ocorre a uma profundidade de 200 ou 300 metros. A origem deste abatimento atinge o manto terrestre", diz sobre este trabalho.

A rapidez da elevação também o impressiona. Os territórios escandinavos ainda estão a subir, libertados do gelo e da neve que tinham após a última era glaciar, que terminou há cerca de 12 000 anos. “A carga da massa de água do Aral, com alguns metros de profundidade, não é tão grande como os quilómetros de gelo que a Escandinávia tinha”, explica.

Os autores do estudo acreditam que a elevação vai abrandar. “O terreno continuará a elevar-se e a deformar-se durante décadas, mas a um ritmo decrescente”, diz Sylvain Barbot, que investiga a dinâmica do sistema litosfera-astenosfera na Universidade do Sul da Califórnia, e um dos co-autores.

Referência da notícia

Wenzhi Fan, Teng Wang, Sylvain Barbot, Dong Fang, Jiangjun Ran & Heng Luo. Weak asthenosphere beneath the Eurasian interior inferred from Aral Sea desiccation. Nature Geoscience (2025).