O maior mapa infravermelho da Via Láctea apresenta 1,5 mil milhões de objetos

Treze anos de investigação resultam num mapa de milhares de milhões de objectos nas regiões centrais da galáxia.

O maior mapa infravermelho da Via Láctea apresenta 1,5 mil milhões de objetos
Esta colagem destaca uma pequena seleção de regiões da Via Láctea fotografadas no âmbito do mapa de infravermelhos mais detalhado de sempre da nossa galáxia. Da esquerda para a direita e de cima para baixo: NGC 3576, NGC 6357, Messier 17, NGC 6188, Messier 22 e NGC 3603. Todas são nuvens de gás e poeira onde se estão a formar estrelas, exceto a Messier 22, que é um grupo muito denso de estrelas velhas. Crédito: ESO/VVVX survey

Cerca de 200.000 imagens obtidas ao longo de 420 noites foram reunidas para formar o maior mapa infravermelho da Via Láctea.

O mapa contém mais de 1,5 mil milhões de objetos observados nas regiões centrais da galáxia, visualizados como parte do estudo VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) e da sua extensão, o estudo VVV eXtended (VVVX).

Espreitar através da poeira

Entre as descobertas mais notáveis contam-se: os aglomerados globulares, os objetos mais antigos da nossa galáxia; as estrelas de hipervelocidade expulsas da galáxia pelo buraco negro supermassivo central; as janelas galácticas que permitem ver claramente, através da poeira e do gás interestelares, o outro lado da galáxia; as estrelas variáveis RR Lyrae, a população mais antiga conhecida no centro da galáxia; e as estrelas anãs castanhas e os planetas flutuantes binários, objetos celestes únicos que melhoram a nossa compreensão da formação estelar e planetária.

“Durante mais de 13 anos, o estudo VVVX espreitou através da poeira para o coração da nossa galáxia, observando a forma como as estrelas estão a mudar”, afirma o Dr. Jason Sanders, da UCL Physics & Astronomy, que analisou a rapidez com que as estrelas se estão a mover no céu e o que isso nos diz sobre a estrutura da galáxia interior. “Os movimentos das estrelas estão a revelar pistas sobre a formação e evolução desta região anteriormente misteriosa e da galáxia como um todo”.

“Fizemos tantas descobertas que mudámos para sempre a visão da nossa galáxia”, acrescenta o Professor Dante Minniti, astrofísico da Universidade Andrés Bello, no Chile, que liderou todo o projeto.

Ver o (quase) invisível

As sondagens utilizaram o VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), o maior telescópio de pesquisa de infravermelhos dedicado do mundo, instalado nas instalações do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile. O seu espelho de 4,1 m e a sua câmara de infravermelhos - VIRCAM - podem observar comprimentos de onda superiores aos visíveis ao olho humano, o que significa que pode ser utilizado para estudar objetos que, de outra forma, seriam quase invisíveis à luz visível, como anãs castanhas ou planetas flutuantes que não orbitam uma estrela.

O maior mapa infravermelho da Via Láctea apresenta 1,5 mil milhões de objetos
Vista de infravermelhos do aglomerado globular Messier 22, um grupo denso de estrelas muito antigas localizado a cerca de 10 000 anos-luz de distância in the constellation Sagittarius. Credit: ESO/VVVX survey.

“Ao mapear a Via Láctea no infravermelho, conseguimos furar o véu obscurecedor de poeira e gás interestelar que esconde a maior parte da nossa galáxia à luz visível”, diz o Professor Philip Lucas da Universidade de Hertfordshire.

O telescópio gerou 500 terabytes de dados científicos, que foram utilizados em mais de 300 publicações científicas e 30 teses de doutoramento na América do Sul e na Europa sobre uma vasta gama de tópicos, incluindo a estrutura galáctica, populações estelares, estrelas variáveis e enxames de estrelas.


Referência da notícia:

Saito, RK, et al. (2024) The VISTA Variables in the Vía Láctea extended (VVVX) ESO public survey: Completion of the observations and legacy, Astronomy & Astrophysics