O maior golfinho de rio alguma vez encontrado é antigo e foi descoberto numa expedição ao Amazonas

Uma descoberta inesperada numa expedição à floresta amazónica no Peru levou à descoberta do maior golfinho de rio alguma vez encontrado e de uma nova espécie.

golfinho de rio, Peru
Reconstrução artística de Pebanista yacuruna nas águas turvas da proto-Amazónia peruana.

Os cientistas descobriram o maior golfinho de rio alguma vez encontrado durante uma expedição nas duras condições da floresta amazónica. Os investigadores pesquisaram então através de uma equipa internacional de paleontólogos liderada pela Universidade de Zurique.

No seu artigo recentemente publicado na revista Science Advances, anunciaram que se tratava de uma espécie recém-descoberta, com o nome latino Pebanista yacuruna, em homenagem a seres míticos que se acreditava viverem na bacia do Amazonas, na Amazónia peruana.

Media entre 3 e 3,5 metros quando viveu há cerca de 16 milhões de anos na Amazónia peruana. O golfinho de água doce fazia dos rios o seu habitat na Amazónia primitiva, onde se alimentava de uma abundância de presas aquáticas.

"Há dezasseis milhões de anos, a Amazónia peruana era muito diferente do que é hoje", diz o autor principal, Aldo Benites-Palomino, do Departamento de Paleontologia do UZH. "Grande parte da planície amazónica estava coberta por um grande sistema de lagos e pântanos chamado Pebas". Teria também havido planícies de inundação, pântanos e terras terrestres que se estendiam pelo Brasil, Peru, Equador, Colômbia e Bolívia.

Navegando nas águas dos sistemas fluviais, os golfinhos de rio teriam usado biosonar ou ecolocalização para navegar, particularmente nas águas mais turvas, e talvez para encontrar peixes com o seu focinho alongado.

Comparações com outros golfinhos

Este não é o maior golfinho alguma vez encontrado, porque os golfinhos no mar podem crescer bastante, e outros cetáceos que são tecnicamente golfinhos são enormes, como a orca (baleia assassina) que é o maior golfinho, crescendo até pouco menos de 10 metros. Se isto lhe parece confuso, é porque todos os golfinhos são baleias, mas nem todas as baleias são golfinhos, mas todos pertencem ao mesmo grupo animal - os cetáceos.

Os golfinhos de rio estão entre os mais raros do seu grupo animal (cetáceos). Ainda hoje existem em alguns rios e lagos do Sul da Ásia e da América do Sul. Entre eles estão o golfinho do rio Amazonas (boto) e os golfinhos do rio Ganges.

Os golfinhos de rio já eram raros e estão agora ameaçados

Todos os golfinhos de rio estão criticamente ameaçados de extinção, pressionados pela perda de habitat, poluição, pesca, navegação e outras atividades humanas. Atualmente, existem apenas seis espécies de golfinhos de rio na Terra, segundo a WWF.

No entanto, os golfinhos fluviais do Sul da Ásia são os parentes vivos mais próximos do Pebanista yacuruna, que foi recentemente descoberto pelo estudo liderado pela Universidade de Zurique, o que é altamente singular, segundo os cientistas.

"Após duas décadas de trabalho na América do Sul, encontrámos várias formas gigantes da região, mas este é o primeiro golfinho do seu género", disse Marcelo R. Sánchez-Villagra, diretor do Departamento de Paleontologia da UZH. "Ficámos especialmente intrigados com a sua história biogeográfica peculiar e profunda".

Após um árduo trabalho de expedição e investigação, os cientistas descobriram uma nova espécie de golfinho de rio na história da Terra, com o seu impressionante crânio agora em exposição no Museu Historia Natural em Lima. Para já, este será recordado como o maior golfinho de rio conhecido na história da Terra.