O gás natural líquido (GNL) é pior para o clima do que o carvão, segundo novo estudo da Universidade Cornell

Sempre se disse que o gás natural líquido (GNL) é o combustível fóssil mais ecológico. Porém, um novo estudo indica que a sua pegada de carbono é maior do que a do carvão.

GNL , tanque
O GNL é considerado um combustível amigo do ambiente... se apenas contarmos as suas emissões quando queimado. Desde a extração, passando pela liquefação até ao transporte, tem uma pegada de carbono maior do que o carvão, indica um novo estudo.

Gás Natural Liquefeito (GNL) é o gás natural que foi convertido ao estado líquido através de um processo de arrefecimento a aproximadamente -162 °C, para reduzir o seu volume em aproximadamente 600 vezes. Isto facilita o seu armazenamento e transporte em longas distâncias, principalmente nos casos em que o transporte por gasoduto não é viável por falta de infraestrutura ou distância.

E difere do Gás Natural Comprimido (GNC) por ser comprimido em altas pressões e manter o seu estado gasoso, simplificando o seu armazenamento e transporte em distâncias mais curtas.

    Em ambos os casos, utiliza-se o gás natural, um combustível fóssil que pode vir de jazidas convencionais, onde se acumula em reservatórios; ou de reservatórios não convencionais, como o gás preso na porosidade de uma rocha, conhecido como gás de xisto. A extração deste tipo de gás tem um impacto ambiental muito maior do que o gás proveniente de campos convencionais.

    GNL não é tão amigável ou sustentável como se acreditava

    Robert W. Howarth é professor de ecologia e biologia ambiental na Universidade Cornell. Num artigo intitulado "The greenhouse gas footprint of liquefied natural gas (LNG) exported from the United States", Howarth analisou as emissões de metano e dióxido de carbono (CO2) libertadas durante a extração, processamento, transporte e armazenamento de GNL, e estabeleceu que estas emissões representavam aproximadamente metade da sua pegada total de gases com efeito de estufa.

    De acordo com Howarth, num período de 20 anos, a pegada de carbono do GNL é um terço maior do que a do carvão, quando analisada através da métrica do Potencial de Aquecimento Global, que é utilizada para comparar o impacto ambiental de diferentes gases com efeito de estufa. Mesmo numa escala de 100 anos (uma escala mais branda do que 20 anos), a pegada de carbono do GNL é igual ou mesmo superior à do carvão, comentou Howarth.

    Tendências gás EUA
    Tendências na produção de gás natural nos Estados Unidos (1950-2022). Quase todo o aumento na produção de gás natural desde 2005 foi gás de xisto. Os Estados Unidos foram importadores líquidos de gás natural entre 1985 e 2015, mas são exportadores líquidos desde 2016.

    Estas descobertas têm implicações para a produção de GNL nos Estados Unidos, o maior exportador mundial desde que a proibição de exportação foi levantada em 2016. De acordo com Howarth, quase todo o crescimento na produção de gás natural desde 2005 veio do gás de xisto, extraído no Texas e na Louisiana.

    Pegada de carbono durante a liquefação

    Para converter o gás natural do estado gasoso para o estado líquido, ele deve ser arrefecido a temperaturas extremamente baixas. Este processo de liquefação e arrefecimento é baseado em ciclos de refrigeração termodinâmicos e é realizado em trocadores de calor criogénicos, que absorvem o calor do gás natural.

    Durante o processo de liquefação do gás natural são produzidas emissões significativas de metano, valor próximo de 8,8% do total quando utilizado o potencial de aquecimento global.

    Planta de armazenamento
    O GNL é depositado em tanques especiais de armazenamento numa planta de liquefação antes de ser exportado por via marítima.

    “Quase todas as emissões de metano ocorrem antes, quando o gás de xisto é extraído e liquefeito”, diz Howarth. “Tudo isto é ampliado apenas para trazer gás natural liquefeito ao mercado", acrescentou ele.

    O processo de liquefação do gás natural permite a otimização do espaço para seu armazenamento e transporte, por sua vez, pode ser utilizado como combustível nas mais diversas aplicações, como transporte marítimo e terrestre e geração de energia.

    Pegada de carbono durante o transporte

    Para transportar o GNL por longas distâncias, são utilizados navios de grande porte, especialmente equipados para manter o gás em temperaturas extremamente baixas. E este modo de transporte tem um custo ambiental.

    Navio a gás
    Os navios que transportam GNL emitem uma quantidade significativa de metano, um gás de efeito estufa 80 vezes mais nocivo que o CO2.

    Os navios com motores de dois ou quatro tempos que transportam GNL têm emissões de CO2 mais baixas do que os navios movidos a vapor. Mas à medida que estes navios queimam GNL durante o armazenamento e transporte, o metano escapa como gás de exaustão emitido, adicionando mais emissões de metano à atmosfera.

    "O metano é 80 vezes mais prejudicial à atmosfera do que o dióxido de carbono, por isso mesmo pequenas emissões podem ter um grande impacto climático", disse Howarth.

    As emissões de metano dos navios a gás variam de 3,9% a 8,1%, dependendo do navio. E ao chegar ao destino deve ser realizado um processo inverso ao da liquefação: a regaseificação, onde o GNL é aquecido e regressa ao estado gasoso, pronto para distribuição. Este processo adiciona mais gases com efeito de estufa à atmosfera.

    Torre de extração de gás de xisto
    Torre de extração de gás de xisto. O processo que permite a libertação do gás retido nas rochas do subsolo poderá ter um custo demasiado elevado em termos económicos, energéticos e, sobretudo, ambientais.

    “O gás natural liquefeito terá sempre uma pegada climática maior do que o gás natural, independentemente das suposições de ser um combustível de ponte”, disse Howarth. "Ainda acaba por ser substancialmente pior do que o carvão", finaliza.


    Referência da notícia:

    Howarth, R. W. The greenhouse gas footprint of liquefied natural gas (LNG) exported from the United States. Energy Science & Engineering, 2024.