O encanto da ave-do-paraíso: todas as peculiaridades desta espécie nativa da Oceania

São certamente as aves mais atraentes da natureza. São pássaros de tamanho bastante variável, indo desde 15 cm e 50 g de peso no caso da espécie paraíso-real, até 44 cm e 430 g na espécie crestariccia manucodia.

São aves canoras tropicais, pertencentes à família dos passeriformes. A plumagem dos machos tende a apresentar cores vivas ou iridescência, bem como carúnculas carnudas coloridas, que nas fêmeas, de coloração muito mais sóbria, são muito reduzidas ou totalmente ausentes (dicromatismo sexual).

Desta coloração viva, bem como dos complexos rituais de cortejo, com atuações reais, nasceu o nome “aves-do-paraíso” pelo qual estas aves são habitualmente conhecidas.

A peculiaridade destas aves

Embora a aparência destas aves se assemelhe à dos passeriformes mais comuns, elas possuem asas arredondadas. A forma do bico é bastante variável, variando de longo e curvo a arrochado e cónico, dependendo da espécie, embora haja pouca variação na forma do bico entre os dois sexos na mesma espécie. Normalmente estas aves vivem entre 15 e 20 anos.

Estas aves são todas nativas das florestas tropicais do norte da Austrália, Papua Nova Guiné e das vizinhas Ilhas das Especiarias (Molucas), tanto que representam um dos ícones destes territórios, ainda selvagens e não contaminados.

Os machos são reconhecidos pela sua plumagem brilhante, colorida e vistosa, e pela sua magnificência. As suas penas têm diversas cores, como o amarelo, vermelho, azul e verde, podendo assumir o formato de um leque. Alguns têm penas muito longas na cauda ou na cabeça. As fêmeas têm cores menos brilhantes.

A dança do cortejo

As aves-do-paraíso também são conhecidas por suas elaboradas danças de cortejo, durante as quais os machos exibem as suas penas coloridas e realizam movimentos acrobáticos para atrair as fêmeas. Estes rituais podem durar semanas inteiras.

As aves-do-paraíso têm uma dieta que varia de acordo com a espécie, desde uma dieta marcadamente composta por frutos, bagas e sementes, até uma maioritariamente insetívora. Alimentam-se de vários tipos de frutas encontradas nas florestas tropicais, como figos, frutas vermelhas e drupas.

Graças ao seu oportunismo e adaptação à disponibilidade de recursos alimentares, também se alimentam de insetos e pequenos animais como minhocas e pequenos répteis presentes nas florestas tropicais da Oceânia.

Até o momento, os ornitólogos registraram cerca de 41 espécies de aves-do-paraíso, pertencentes à família Paradisaeidae, divididas em 16 géneros e 2 subfamílias.

Dimorfismo sexual de aves-do-paraíso

O fenómeno do dimorfismo sexual é muito evidente entre as aves do paraíso. Como dissemos anteriormente, os exemplares machos são muito vistosos e coloridos, e utilizam as penas durante o cortejo. As fêmeas, portanto, escolhem os exemplares masculinos mais bonitos, coloridos e extravagantes.

Consequentemente, o dimorfismo sexual está frequentemente ligado à seleção sexual, que é um processo evolutivo no qual as características que mais atraem o parceiro oposto são selecionadas e transmitidas às gerações subsequentes.

Fenómenos de hibridização

As diversas espécies de aves-do-paraíso, embora morfologicamente muito diferentes entre si, aparecem geneticamente muito próximas umas das outras, mesmo as espécies mais ancestrais, a tal ponto que a hibridização não é um fenómeno incomum em áreas onde as áreas de distribuição de múltiplas espécies se sobrepõem.

A hibridização entre aves-do-paraíso também é favorecida pelo facto das fêmeas da maioria das espécies, em virtude do forte dicromatismo sexual, parecerem bastante semelhantes entre si, com uma coloração sóbria e modesta, enganando os machos durante as danças de cortejo.

O ornitólogo Erwin Stresemann, na década de 1920, levantou a hipótese de que várias espécies de aves-do-paraíso foram descritas e nunca mais observadas, ou observadas apenas muito raramente e em áreas de distribuição limitadas ou em em áreas de distribuição de espécies semelhantes.