O colapso da era glacial foi dramático: a Terra rapidamente passou de uma bola de neve a um planeta pantanoso

Uma série de eventos em cadeia marcou o fim da última era glacial global: a Terra, profundamente congelada, derreteu e tornou-se um enorme pântano.

Tsunami inverso
Um violento processo de aquecimento global acabou com a “Terra bola de neve” e gerou o derretimento de gigantescas camadas de gelo que cobriam as regiões tropicais.

A hipótese de que a superfície do oceano esteve congelada durante vários milhões de anos durante uma era glacial global é conhecida como “Terra bola de neve”. Quando as gigantescas camadas de gelo que outrora cobriam os trópicos derreteram, há cerca de 635 milhões de anos, desenvolveu-se um oceano de lama, com a água do degelo a flutuar em camadas de água do mar mais densas e hipersalinas, que envelheceu durante a era glacial.

Este processo foi - em tempos geológicos - extremamente rápido e produziu o que os paleoclimatologistas chamam de "planeta lamacento", do qual agora temos evidências geoquímicas diretas pela primeira vez, quando os níveis de dióxido de carbono aumentaram muito, forçando a “Terra bola de neve” a entrar num período de derretimento rápido e massivo.

Compreendendo a última Era do gelo global

Para o público em geral, as referências à última “era do gelo” estão relacionadas com o evento que terminou há cerca de 12 mil anos, e que serviu de enredo do primeiro filme “A Era do Gelo” em 2002.

No entanto, ao falar de uma era glacial global, os cientistas estão a referir-se a uma série de eventos que ocorreram entre 635 e 650 milhões de anos atrás, período em que a Terra passou por uma intensa era de gelo global conhecida como “Terra bola de neve”.

Terra bola de neve
Desta forma, o nosso planeta provavelmente seria parecido com uma bola de neve gigantesca na última era glacial global, vista do espaço.

Ainda há debate sobre como a vida sobreviveu numa época em que as glaciares eram espessas mesmo no equador: eram principalmente organismos microscópicos que viviam em oceanos congelados. Estas pequenas formas de vida tiveram que sobreviver sob o gelo, onde um pouco da luz solar ainda poderia ser filtrada.

A atividade vulcânica continuou debaixo da superfície gelada, libertando dióxido de carbono (CO2) na atmosfera durante dezenas de milhares de anos. A “Terra bola de neve” alimentou-se de si mesma, com a expansão do gelo a refletir a luz solar de volta para o espaço e a contribuir para a manutenção do planeta frio. Mas ao bloquear a exposição das rochas à água, o gelo também impediu o processo que captura o CO2 da atmosfera. Então, tanto CO2 acumulado finalmente aqueceu o planeta o suficiente para começar a derreter o gelo, e foi aí que apareceram os primeiros animais.

Canção de gelo e fogo

Um estudo liderado pelo Instituto Politécnico e Universidade Estadual da Virgínia, mais conhecido como Virginia Tech, forneceu a primeira evidência geoquímica direta do “planeta lamacento”, quando níveis extremamente elevados de CO2 forçaram a terra congelada a um processo de derretimento rápido e massivo.

“Os nossos resultados têm implicações importantes para a compreensão de como o clima da Terra e a química dos oceanos mudaram após as condições extremas da última era glacial global”, disse Tian Gan, autor principal do estudo e ex-investigador de pós-doutoramento da Virginia Tech.

lama e gelo
Quando a atmosfera da Terra começou a experimentar um aumento nas temperaturas, o gelo derreteu e a Terra ficou coberta de lama, e o ciclo da água foi restaurado.

Um quarto do oceano ficou congelado devido aos níveis extremamente baixos de CO2, e quando a superfície do oceano ficou selada, uma série de reações em cadeia foram desencadeadas:

  • O ciclo da água desacelerou, pois não houve evaporação e muito pouca chuva ou neve.
  • Sem o ciclo da água, houve uma desaceleração massiva de um processo chamado intemperismo químico, onde as rochas sofrem erosão e se desintegram, capturando dióxido de carbono.
  • Sem intemperismo e erosão, o dióxido de carbono começou a acumular-se na atmosfera e a aumentar o efeito de estufa, aumentando a temperatura do ar.

“Era apenas uma questão de tempo até que os níveis de dióxido de carbono fossem suficientemente altos para quebrar o padrão de gelo”, explicou o geólogo Shuhai Xiao, coautor do estudo. “Quando terminou, provavelmente terminou catastroficamente”, disse ele.

Uma violenta alteração climática

À medida que o calor aumentava, as calotas polares começaram a recuar e o clima da Terra mudou furiosamente, transformando a sua superfície num pântano.

Em apenas 10 milhões de anos, as temperaturas médias globais variaram entre -45 °C e 48 °C.

Mas os resultados da investigação mostram que o gelo não derreteu nem se misturou com a água do mar ao mesmo tempo; mas sim vastos rios de água glacial que correm como um tsunami reverso da terra para o mar, criando um oceano em camadas com água doce e menos salgada no topo e água mais densa e salgada abaixo.

encontro de águas doce e salgada
Esta imagem mostra o contraste entre o derretimento da água doce na Gronelândia e a água salgada do mar: elas não se misturam. Algo semelhante aconteceu no final da era glacial global, mas numa escala inimaginavelmente maior.

Para testar esse cenário, os investigadores analisaram um tipo de rocha chamada rocha carbonática, que se formou durante essa fase de fusão. Ao examinarem os isótopos de lítio nessas rochas, descobriram que as assinaturas de água doce eram mais abundantes nas rochas próximas à costa do que naquelas formadas no mar, apoiando a ideia de um derretimento glacial massivo que fluiu para os oceanos.

Esta investigação fornece ferramentas que não só revelam a notável história climática da Terra, mas também esclarece as formas como a vida pode adaptar-se e sobreviver a mudanças drásticas, oferecendo pistas valiosas sobre a resiliência da vida nesta Era glacial.


Referência da notícia:

Gan, T. et al. Lithium isotope evidence for a plumeworld ocean in the aftermath of the Marinoan snowball Earth. Earth, Atmospheric, and Planetary Sciences, v. 121, n. 46, 2024.