O cereal super-nutritivo que Bill Gates adicionou à sua dieta e que pode ajudar a combater fome e alterações climáticas

É pequeno, dourado, tem mais cálcio do que o trigo e é resistente à seca. É conhecido na África Ocidental há mais de 5000 anos. Mas fora dessa região, muito poucas pessoas tinham ouvido falar do fónio. Até agora.

Trata-se de um grão antigo, cultivado principalmente no Sahel - uma faixa de terra semi-árida entre o Saara e as savanas do sul - que está a emergir como um alimento fundamental face a duas questões prementes do nosso tempo: as alterações climáticas e a segurança alimentar. E um dos seus promotores mais entusiastas não é um chefe de cozinha ou um agricultor, mas sim o fundador da Microsoft, Bill Gates.

Num artigo recente publicado no seu site pessoal, Gates Notes, o magnata revelou que o fónio faz parte da sua dieta regular, e não apenas pelos seus benefícios nutricionais. “Ajuda a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e pode ser uma parte fundamental da luta contra a subnutrição”, escreveu.

Um superalimento de outros tempos

O fónio faz parte do mesmo género do painço, mas é mais fino e mais rápido de cozinhar. A sua textura faz lembrar o cuscuz e o seu sabor os frutos secos. Tem um perfil nutricional notável: é rico em ferro, zinco, magnésio, fibras, vitamina B e - ao contrário da maioria dos cereais - fornece também antioxidantes e alguma vitamina C. Além disso, não contém glúten e tem um baixo índice glicémico, o que o torna adequado para pessoas celíacas ou com diabetes.

Embora ainda seja raro fora da África Ocidental, o fónio é extremamente versátil na cozinha. A sua textura suave e o seu sabor a noz tornam-no ideal tanto para pratos doces como salgados. Pode ser preparado como papa quente ao pequeno-almoço, misturado com fruta e mel; utilizado em saladas, como o cuscuz ou a quinoa; ou servido com guisados e carnes, como o arroz.

Também pode ser moído para fazer farinha sem glúten, ideal para pães, biscoitos ou pastelaria. Pode até ser torrado e adicionado a iogurtes ou batidos para adicionar fibras. Na África Ocidental, é um ingrediente principal em receitas tradicionais como o jollof ou o fonio pilaf, uma vez que absorve facilmente as especiarias e os caldos.

Mais do que apenas benefícios nutricionais

Mas as suas vantagens não terminam na cozinha. É uma das culturas mais resistentes às alterações climáticas: não necessita de fertilizantes ou pesticidas, cresce em solos degradados e precisa de pouca água. Em tempos de seca e de crise agrícola global, isso faz dela um trunfo.

Apesar da sua história milenar, o fónio ainda não conseguiu penetrar nos mercados mundiais. Um dos principais obstáculos é tecnológico: o grão está envolto numa casca muito dura que tem de ser removida à mão ou com argamassas, o que torna dispendioso o seu processamento à escala industrial. Mas isso pode estar a mudar.

Com o apoio de Gates e de outras personalidades interessadas em superalimentos sustentáveis, o fónio poderia repetir o percurso da quinoa, que entre 2012 e 2014 multiplicou as suas exportações para a Europa e os Estados Unidos, após séculos de utilização quase exclusiva nos Andes. De facto, o contexto mundial também joga a seu favor: a guerra na Ucrânia, que comprometeu as exportações de trigo, abriu uma porta para explorar culturas alternativas.

O fónio, tal como a quinoa na sua época, foi historicamente considerado um “alimento de pobre”. Atualmente, é apresentada como uma joia escondida da agricultura africana. E enquanto se discutem modelos de desenvolvimento sustentável para o futuro, este grão coloca um dilema ético que já surgiu com outros superalimentos: como evitar que o seu sucesso comercial desloque as comunidades que o cultivam há gerações?

Para já, a semente está plantada. Mas o verdadeiro desafio será colher um sistema alimentar mais justo, sustentável e global, sem repetir os erros do passado.