O asteroide que dizimou os dinossauros veio dos confins do sistema solar
O asteroide assassino mais famoso que alguma vez atingiu a Terra deixou pistas químicas na cratera de impacto que podem ajudar a descobrir as origens da rocha espacial.
Há cerca de 65,5 milhões de anos, uma enorme rocha espacial despenhou-se ao largo da Península de Yucatán, no México. Estima-se que o poderoso impacto sobre o mar, formando a cratera Chicxulub, possa ter despoletado o último de cinco eventos de extinção em massa na Terra, no final do período Cretáceo, eliminando todos os dinossauros que não eram aves.
O impacto deixou vestígios geoquímicos, como níveis elevados do elemento irídio, um metal ultra-raro abundante em meteoritos e procurado pela sua extrema resistência à corrosão e às altas temperaturas nas indústrias espacial e aeronáutica, entre outras.
Estes vestígios, sob a forma de uma fina camada de rocha que marca a fronteira entre os períodos Cretáceo e Paleogénico, encontram-se em vários países do globo. Os cientistas estão a analisar estas camadas de rocha para criar um perfil forense do asteroide assassino.
Extinção em massa
Uma extinção em massa é um evento em que pelo menos 75% das espécies desaparecem num período de tempo geologicamente curto. Nos últimos 540 milhões de anos, período conhecido como o “éon Fanerozoico”, foram detetados cinco eventos deste tipo.
Um éon (grego para eternidade) refere-se a cada uma das principais divisões do tempo na história da Terra. E embora a vida já existisse na Terra muito antes do éon Fanerozoico, foi durante este período que os organismos vivos assumiram formas complexas, evoluíram e se diversificaram extensivamente.
Em 1982, Jack Sepkoski e David M. Raup, paleontólogos da Universidade de Chicago, identificaram as cinco extinções em massa que a Terra sofreu.
| Eventos de extinção | Há (milhões de anos) | Duração estimada | Espécies extintas | Possíveis causas |
| Cretáceo - Paleógeno | 66 | 30 dias | 76% | Impacto de um meteorito e pluma mantélica |
| Triássico - Jurássico | 201 | Um milhão de anos | 76% | Fragmentação do supercontinente Pangeia com erupções vulcânicas em massa |
| Pérmico - Triássico | 251 | Um milhão de anos | 96% | Impacto de um meteorito e pluma mantélica |
| Devónico - Carbonífero | 367 | 3 milhões de anos | 82% | Alterações climáticas devido à glaciação e anóxia oceânica devido à diversificação das plantas terrestres |
| Ordovícico - Silúrico | 439 | Entre 500 000 e 1 milhão de anos | 85% | Explosão de uma supernova próxima e alterações no nível dos oceanos devido à glaciação |
| As 5 extinções em massa que a Terra sofreu. | ||||
A tabela mostra que os mais destrutivos foram os três mais antigos, mas os dados são escassos. As causas destas extinções têm sido associadas a alterações dramáticas no clima global , em consequência da atividade geológica.
Embora exista consenso sobre estas cinco extinções em massa, há um consenso crescente de que os atuais impactos das atividades humanas estão a conduzir a uma sexta extinção em massa.
As pegadas de KPg
Há cerca de 65 milhões de anos, este acontecimento invulgar no nosso planeta deixou um registo fóssil. Os fósseis que eram abundantes nas camadas rochosas anteriores simplesmente não se encontram nos estratos rochosos posteriores.
Uma grande variedade de animais e plantas desapareceu subitamente, desde pequenos organismos marinhos a grandes dinossauros. E praticamente todos ao mesmo tempo. Esta extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno é abreviada como K-Pg.
Uma equipa liderada por Mario Fischer-Gödde, um geoquímico da Universidade de Colónia (Alemanha), mediu cinco isótopos ou formas de ruténio nas camadas rochosas de KPg. O ruténio, tal como o irídio, é um elemento raro na crosta terrestre, mas abundante em asteroides e outras rochas espaciais. No entanto, a abundância relativa dos isótopos de ruténio varia entre objetos espaciais, dependendo da sua origem.
A equipa descobriu que as assinaturas de ruténio nas rochas KPg eram indistinguíveis umas das outras, ligando-as todas ao mesmo evento. E esse evento foi definitivamente extraterrestre, e não a queda de cinzas devido a erupções vulcânicas intensas que também têm sido implicadas no desaparecimento dos dinossauros.
A maior parte dos meteoritos encontrados na Terra são asteroides pedregosos ou siliciosos, originários da cintura de asteroides próxima, entre Marte e Júpiter. Mas o asteroide que gerou Chicxulub era um asteroide carbonoso, originário dos confins exteriores do sistema solar, de uma antiga cintura de asteroides para lá de Júpiter.
Referência da notícia:
The asteroid that may have killed the dinosaurs came from beyond Jupiter
M. Fischer-Gödde et al. Ruthenium isotopes show the Chicxulub impactor was a carbonaceous-type asteroid. Science. Vol. 385, August 16, 2024, p. 752.
David M. Raup and J. John Sepkoski, Jr. Mass Extinctions in the Marine Fossil Record.Science 215,1501-1503(1982).