O asteroide 2024 YR4 está a caminho da Terra e tem a maior probabilidade de impacto jamais registada

A Terra corre o risco de ser atingida por um asteroide. Esta notícia inquietante remonta ao final de 2024, exatamente a 27 de dezembro de 2024, quando a existência do asteroide 2024 YR4 (é este o seu nome) foi descoberta por um dos telescópios robóticos que operam no Observatório El Sauce, no Chile.

O que torna as notícias cada vez mais alarmantes é o facto de que, a cada dia que passa, à medida que as observações deste asteroide se acumulam, a probabilidade de impacto com a Terra aumenta.

Em 29 de janeiro de 2025, a probabilidade de impacto era de apenas 1%; nas duas semanas seguintes subiu para 2,6%; esta semana subiu ainda mais para 3,1%.

As características e a capacidade de destruição deste asteroide

Começamos por dizer que ainda não existem números definitivos. No entanto, à medida que os telescópios continuam a observar o 2024 YR4, estão a ficar disponíveis informações cada vez mais precisas.

É um asteroide com um diâmetro entre 40 e 90 metros. O tamanho do asteroide deriva do seu brilho, que, por sua vez, depende das propriedades de reflexão da sua superfície.

Em março, será observado com o Telescópio Espacial James Webb, que poderá dar-nos informações mais precisas sobre a sua verdadeira dimensão e, portanto, sobre o seu potencial destrutivo.

Este asteroide que ameaça a Terra pertence à categoria dos “city killer”, ou seja, capaz de arrasar uma cidade inteira. Não é, portanto, do tipo “dyno killer”, ou seja, o asteroide que levou à extinção dos dinossauros.

No entanto, milhões de pessoas podem perder a vida em consequência do seu impacto, pelo que a preocupação com a sua ameaça é inteiramente justificada.

O perigo deste asteroide não se deve tanto ao seu tamanho, mas sim à sua velocidade muito elevada. Estima-se que poderia entrar na atmosfera terrestre a uma velocidade superior a 65.000 km/h. Isto significa que a energia que libertaria com o impacto seria cerca de 500 vezes mais potente do que a bomba de Hiroshima.

Atualmente, está classificado no nível 3 da escala de Turim, que combina a probabilidade estatística de impacto e o potencial de destruição. No entanto, novas observações poderão elevar o nível para 8 na Escala de Turim.

O cenário que se avizinha é que o asteroide expluda na atmosfera antes mesmo de atingir a superfície da Terra, o que resultaria num maior raio de devastação.

Estima-se que 100 milhões de pessoas vivam no que é considerado um possível corredor de impacto que se estende ao longo da região equatorial, desde o Pacífico oriental até à América Central, passando pelo Atlântico, África, Península Arábica e Sul da Ásia.

Não há tempo a perder

Este asteroide que ameaça a Terra está em órbita à volta do Sol (tal como todos os corpos do Sistema Solar). O risco é que, no seu movimento à volta do Sol, possa atravessar a órbita da Terra, tal como a Terra passa por este ponto da sua órbita.

A colisão está prevista para 22 de dezembro de 2032, daqui a cerca de oito anos. O grande problema que torna a situação já uma emergência é que o 2024 YR4, depois de se ter aproximado da Terra durante estas semanas, está agora a afastar-se novamente à medida que continua a sua órbita e será invisível já em abril.

Voltará a aproximar-se da Terra em 2028, altura em que poderá ser demasiado tarde para tomar medidas que evitem o seu impacto.

Em termos simples, temos pouco menos de um mês para calcular a órbita exata deste asteroide e determinar se vai ou não atingir a Terra. Na pior das hipóteses, terá de ser pensada uma estratégia possível para o destruir ou desviar.

O último asteroide que ameaçou atingir a Terra chama-se Apophis. Foi descoberto em 2004 e estimava-se que tivesse uma probabilidade de impacto de 2,7% até 2029. Mais tarde, observações posteriores excluíram completamente o risco de impacto.