Novo estudo sugere que a erupção do vulcão Hunga Tonga arrefeceu o hemisfério sul, em vez de o aquecer
Os cientistas ainda estão a analisar se a explosão do vulcão Hunga Tonga aqueceu ou arrefeceu a atmosfera da Terra depois de ter libertado grandes quantidades de vapor de água, um poderoso gás com efeito de estufa, para a estratosfera.
Quando o Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, um vulcão submarino perto de Tonga, no sul do Oceano Pacífico, entrou em erupção em 2022, os cientistas esperavam que emitisse vapor de água suficiente para a estratosfera para aumentar as temperaturas globais acima do limiar de 1,5 °C estabelecido pelo Acordo de Paris.
Um novo estudo realizado pela UCLA mostra que a erupção não só não conseguiu aquecer o planeta, como até baixou as temperaturas no hemisfério sul em 0,1 °C.
Arrefecimento surpreendente
A erupção formou aerossóis de sulfato mais pequenos com um efeito de arrefecimento eficaz que, inesperadamente, superou o efeito de aquecimento do vapor de água. Entretanto, o vapor de água interagiu com o dióxido de enxofre e outros componentes atmosféricos, incluindo o ozono, de uma forma que não amplificou o aquecimento.
“Se vamos utilizar métodos que envolvem a libertação de aerossóis de sulfato na estratosfera para refletir a luz solar, temos de considerar a forma como outros fatores, como o vapor de água e a mistura atmosférica, podem afetar o resultado”, disse Ashok Gupta, um cientista atmosférico da UCLA e primeiro autor de um artigo que descreve as descobertas na revista Nature Communications Earth and Environment.
“O impacto global destas medições depende da compreensão das interações complexas entre os componentes atmosféricos que influenciam a formação e as propriedades dos aerossóis de sulfato estratosféricos”.
Em 15 de janeiro de 2022, o vulcão Hunga Tonga entrou em erupção a partir de uma chaminé situada apenas 200 metros abaixo da superfície do oceano, expelindo uma enorme quantidade de vapor de água e uma quantidade moderada de dióxido de enxofre para a estratosfera. O dióxido de enxofre é rapidamente transformado em partículas minúsculas chamadas aerossóis de sulfato, que refletem a luz solar de volta para o espaço.
Os cientistas estavam preocupados porque os aerossóis de sulfato e o vapor de água têm efeitos opostos no clima. Os aerossóis de sulfato provocam o arrefecimento da atmosfera. As erupções vulcânicas anteriores, como a do vizinho Pinatubo em 1991, tiveram este tipo de efeito de arrefecimento no clima.
Por outro lado, o vapor de água, um gás com efeito de estufa, arrefece a estratosfera mas aquece a superfície terrestre. No entanto, este efeito está também relacionado com a altitude do vapor de água: quanto mais alto se eleva na estratosfera, maior é o efeito de aquecimento da Terra. Dada a quantidade de vapor de água a grande altitude proveniente da erupção do Hunga e a quantidade relativamente baixa de dióxido de enxofre, o aumento do aquecimento global parecia ser a consequência mais provável.
Métodos de estudo das emissões vulcânicas
Os cientistas utilizaram dados de satélite para seguir a distribuição do vapor de água, dos aerossóis de sulfato e do ozono ao longo do tempo e do espaço. Em seguida, analisaram a forma como estas observações de satélite revelaram o impacto da alteração do vapor de água estratosférico, dos aerossóis de sulfato e do ozono na interação entre a radiação solar e o calor terrestre. Esta análise detalhada ajudou-os a determinar a forma como a erupção vulcânica alterou o movimento da energia na atmosfera e afetou as temperaturas à superfície.
Como os investigadores descobriram que o vulcão provocou o arrefecimento
A análise mostrou que estes componentes causaram perdas líquidas quase instantâneas de energia radiativa, ou arrefecimento, tanto na atmosfera superior como perto da tropopausa, a fronteira que separa a troposfera (a camada mais baixa da atmosfera terrestre) da estratosfera, resultando num arrefecimento de cerca de 0,1 °C no Hemisfério Sul até ao final de 2022 e 2023.
Os aerossóis de sulfato eram cerca de 50% mais pequenos do que os produzidos após a erupção do Pinatubo, o que os tornou mais eficazes no bloqueio da luz solar e no arrefecimento da atmosfera, apesar da elevada carga de vapor de água. As partículas mais pequenas movem-se de forma mais irregular e, por isso, têm maior probabilidade de refletir a luz solar.
Em suma, os aerossóis de sulfato contribuíram para o arrefecimento temporário no Hemisfério Sul, embora a magnitude global tenha sido relativamente pequena, disse Gupta.
Parte deste efeito de arrefecimento pode ser atribuído ao facto de os aerossóis de sulfato se encontrarem num ponto ótimo em termos de dimensão das partículas, um resultado influenciado por interações químicas complexas e processos de mistura estratosférica que ainda não são totalmente compreendidos.
Este estudo salienta também que as iniciativas de geoengenharia podem ter múltiplas consequências, potencialmente não intencionais. É crucial uma compreensão aprofundada de um determinado sistema atmosférico para determinar se uma abordagem de geoengenharia proposta conduzirá, em última análise, ao arrefecimento ou ao aquecimento.
Referência da notícia
Gupta, AK, Mittal, T., Fauria, KE et al. La erupción de Hunga de enero de 2022 enfrió el hemisferio sur en 2022 y 2023. Commun Earth Environ 6 , 240 (2025). https://doi.org/10.1038/s43247-025-02181-9