Novo coronavírus encontrado em morcegos do Reino Unido realça a importância da monitorização, diz estudo
A vigilância dos vírus na vida selvagem é uma questão fundamental de saúde pública e deve ser efetuada regularmente com os morcegos britânicos, segundo os investigadores.
De acordo com um novo estudo, que identificou vírus COVID anteriormente desconhecidos que circulam em morcegos britânicos, o levantamento genético de novos coronavírus deve ser efetuada regularmente, mesmo que ainda não sejam capazes de infetar seres humanos.
Investigadores do Imperial College London e da University College London (UCL) trabalharam com conservacionistas de morcegos para analisar amostras fecais de morcegos britânicos, revelando a circulação de quatro espécies de coronavírus - duas das quais eram novas.
Os resultados, publicados na revista Nature Communications, mostraram que alguns destes coronavírus estavam relacionados com os que causam a COVID-19 e a MERS, embora nenhum fosse atualmente capaz de infetar seres humanos. No entanto, os autores dizem que a vigilância destes vírus deve ser aumentada para melhorar a preparação da saúde pública.
Os perigos das doenças zoonóticas
As doenças zoonóticas são uma das maiores ameaças à saúde pública, sendo responsáveis por cerca de 60% dos agentes patogénicos para o ser humano. Não só isso, mas mais de 70% destes agentes patogénicos têm origem em populações de animais selvagens, o que faz com que esta seja uma área de interesse fundamental para as autoridades sanitárias.
As doenças zoonóticas, também conhecidas como zoonoses, são infeções ou doenças que podem ser transmitidas aos seres humanos a partir de outros animais, ou vice-versa.
Para infetar os seres humanos, um agente patogénico zoonótico deve ser capaz de infetar células humanas. Isto acontece frequentemente em incidentes isolados, geralmente com pessoas que têm algum contacto direto com um animal hospedeiro. Quando é este o caso, o cenário mais comum é o agente patogénico ser travado no seu caminho por ser incapaz de se propagar de pessoa para pessoa.
No entanto, em situações raras, o agente patogénico encontra uma forma de ultrapassar essa barreira, como foi o caso da COVID-19. De acordo com os investigadores, as investigações genéticas são cruciais para identificar os vírus que têm potencial para o fazer.
"Em muitas partes do mundo, temos uma vigilância decente dos agentes patogénicos que circulam nos seres humanos e nos animais domésticos, mas não tanto na vida selvagem", afirmou o Professor François Balloux, coautor do estudo e diretor do Instituto de Genética da UCL. "O aumento da vigilância deverá melhorar a preparação da saúde pública e a segurança alimentar, sendo também benéfico para a conservação da biodiversidade."
Ajudar os morcegos e a saúde pública
Os morcegos são um grupo incrivelmente diversificado de mamíferos que vivem frequentemente em grandes colónias, o que significa que abrigam uma série de vírus potencialmente patogénicos. Embora os estudos sobre os morcegos tenham sido realizados extensivamente em regiões como a Ásia e a África, os investigadores afirmam que os vírus dos morcegos do Reino Unido não foram tidos em conta.
Um dos coronavírus que identificaram entre as 16 espécies de morcegos britânicos que estudaram foi um sarbecovírus, estreitamente relacionado com o vírus que causou a COVID-19. Embora os autores afirmem que atualmente não é capaz de infetar células humanas, a sua análise revelou que era capaz de se ligar ao mesmo recetor que o vírus COVID-19 utiliza para entrar nas células humanas.
Este facto realça a importância de uma vigilância eficaz das doenças, afirmam. Também coloca a conservação em destaque, uma vez que a perda de habitat e as alterações na utilização dos solos estão associadas a um risco acrescido de cruzamento de zoonoses da vida selvagem para os seres humanos.
Manter os esforços de conservação dos morcegos, minimizando ao mesmo tempo a destruição do habitat, poderia, portanto, evitar o aparecimento de novos agentes patogénicos zoonóticos no futuro, no Reino Unido e noutros locais.