Nova descoberta da NASA em Marte: rocha intrigante mostra sinais de vida passada

De acordo com um comunicado emitido pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, na sigla em inglês) da NASA, o renomado "geólogo robótico de seis rodas", o rover Perseverance, encontrou uma “rocha intrigante” na cratera Jezero de Marte, com sinais potenciais de vida microbiana passada.

A rocha, batizada de 'Cheyava Falls', contém três evidências conjuntas de algo que tem vindo a ser procurado há décadas, indicando que houve vida há biliões de anos, a mais de 200 milhões de quilómetros da Terra.

Este elemento chamou a atenção da equipa científica da NASA por estar cheio de ramificações. Cheyava Falls tem o formato de uma ponta de flecha e contém características fascinantes que podem ajudar a questionar se Marte hospedou vida microscópica no passado distante.

A rocha ‘Cheyava Falls’ é intrigante

A amostra de rocha do rover foi recolhida em 21 de julho de 2024, enquanto o Perseverance explorava a borda norte de Neretva Vallis, um antigo vale fluvial de 400 metros de largura que foi escavado pela água que invadiu a cratera de Jezero há muito tempo.

“Esta viagem ao longo do leito do rio Neretva Vallis valeu a pena, pois encontramos algo que nunca tínhamos visto antes, que dará aos nossos cientistas muito para estudar”, explicou a NASA no comunicado.

Múltiplas varreduras da rocha, realizadas pelo instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) do rover, indicam que ela contém compostos orgânicos. Embora estas moléculas à base de carbono sejam consideradas os blocos de construção da vida, também podem ser formadas por processos não biológicos, pelo que devem ser investigadas com cautela.

As três possíveis evidências de vida em 'Cheyava Falls'

Esta recente descoberta do rover Perseverance apresentaria evidências de: água, matéria orgânica e reações químicas juntas, o que poderia ter sido uma fonte de energia para aquele suposto ser vivo marciano, disse Laurie Leshin, diretora do JPL.

As “manchas de leopardo” na rocha de Marte são pistas que apontam para possivelmente os melhores sinais de vida microbiana antiga que encontramos até agora no planeta. Com certeza, precisamos de estudar a rocha em laboratórios na Terra - disseram os investigadores do JPL.

Cheyava Falls mede 1 metro por 60 centímetros e tem o nome de uma cascata no Grand Canyon. Grandes faixas brancas de sulfato de cálcio estendem-se por toda a rocha. Entre elas, há faixas de material cuja cor avermelhada sugere a presença de hematita, um dos minerais que confere a Marte o seu característico tom enferrujado.

Quando o Perseverance examinou mais de perto estas regiões vermelhas, encontrou dezenas de manchas esbranquiçadas de formato irregular e de tamanho milimétrico, cada uma cercada por material preto, semelhante às manchas de um leopardo. O instrumento PIXL (Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios X) do Perseverance determinou que estes halos pretos contêm ferro e fosfato.

“Estas manchas são uma grande surpresa”, disse David Flannery, astrobiólogo e membro da equipa científica Perseverance da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália. “Na Terra, estes tipos de características nas rochas são frequentemente associados ao registo fossilizado de micróbios que vivem no subsolo”, disse.

Este tipo de manchas em rochas sedimentares terrestres podem ocorrer quando reações químicas que envolvem hematita transformam a rocha de vermelha em branca. Estas reações também podem libertar ferro e fosfato, possivelmente causando a formação de halos pretos. Reações deste tipo podem ser fonte de energia para micróbios, o que explica a associação entre tais características e micróbios do ambiente terrestre.

Por outro lado, ainda não foi possível determinar exatamente como a rocha se formou e até que ponto as rochas próximas podem ter contribuído com calor para estas características.

Mais estudos para 'Cheyava Falls'

Embora tanto a matéria orgânica como as manchas de leopardo sejam de grande interesse, não são os únicos aspetos da rocha de Cheyava Falls que estão a confundir a equipa científica. Eles ficaram surpreendidos ao descobrir que estas faixas estão cheias de cristais de olivina de tamanho milimétrico, um mineral que se forma a partir do magma. A olivina pode estar relacionada com rochas que se formaram mais acima na borda do vale do rio e que podem ter sido produzidas pela cristalização do magma.

Se assim for, a equipa tem outra pergunta a responder: poderão a olivina e o sulfato terem sido introduzidos na rocha a temperaturas elevadas, criando uma reação química abiótica que deu origem às manchas de leopardo?

“Atacamos aquela rocha com lasers e raios-X e observamo-la, literalmente, dia e noite, de quase todos os ângulos imagináveis”, disse Farley. “Cientificamente, o Perseverance não tem mais nada a oferecer. Para compreender completamente o que realmente aconteceu naquele vale do rio marciano na cratera de Jezero há milhões de anos, gostaríamos de trazer a amostra de Cheyava Falls de volta à Terra, para que possamos estudá-la com os poderosos instrumentos disponíveis em laboratórios”, disse ele.

Referência da notícia:

NASA/JPL. "NASA’s Perseverance Rover Scientists Find Intriguing Mars Rock", 2024.