Nos próximos meses será possível pedir alguns grãos de poeira do asteroide Bennu

Amostras retiradas do solo do asteroide Bennu aterraram na Terra, no deserto do Utah, há apenas alguns meses, exatamente a 24 de setembro.

Foram recolhidas pela sonda OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) da missão espacial da NASA, desenvolvida especificamente para a exploração de asteroides no âmbito do programa New Frontiers.

A missão OSIRIS-REx

A sonda foi enviada para o espaço a 8 de setembro de 2016 e, após uma viagem de mais de 2 anos, chegou ao asteroide 101955 Bennu. Neste ponto, sem aterrar, estendeu um braço robótico para recolher as amostras que depois enviou para o nosso planeta.

Originalmente, a missão tinha como objetivo básico recolher e enviar para a Terra pelo menos 60 gramas de poeiras e fragmentos, mas na realidade a sonda conseguiu duplicar essa quantidade, entregando-nos uma amostra de 121,6 gramas, a mais abundante de sempre.

A missão foi um sucesso, não só porque as amostras chegaram intactas à Terra, mas também pelo que revelaram nas primeiras análises efetuadas. De facto, os fragmentos do asteroide têm uma elevada percentagem de carbono, o que é de esperar dado que Bennu é um asteroide primitivo. Além disso, foram também encontrados minerais que contêm hidrogénio e oxigénio. Estamos, portanto, a falar de carbono e de água, os blocos de construção fundamentais para o nascimento da vida na Terra.

No entanto, após estas primeiras análises, a NASA decidiu partilhar o seu saque com o resto do mundo. De facto, abriu um concurso para poder apresentar propostas para a utilização científica das amostras.

Esta será uma ocasião mais única do que rara (pelo menos este ano), e os cientistas de todo o planeta terão até às 23h59 do dia 25 de junho para apresentar as suas propostas ao comité do Astromaterials Allocation Review Board da NASA. Um guia detalhado para a apresentação da proposta está disponível no website responsável, juntamente com o modelo de formulário de pedido.

Obviamente, a equipa de investigação da NASA não doará todas as amostras em sua posse, mas apenas uma parte.

Outros pedidos podem ser efetuados em 2025

De facto, dos 121,6 gramas de poeira de Bennu, uma parte já foi utilizada pelo grupo de investigação Osiris-Rex para obter os resultados de que já falámos, uma parte será arquivada e não será utilizada ou analisada, pelo menos por enquanto, enquanto outra parte será disponibilizada à comunidade científica internacional.

Aqueles que não conseguirem apanhar alguma poeira de Bennu poderão fazer uma nova tentativa em 2025, altura em que serão propostos mais dois convites, um na primavera e outro no outono.

Alargar a possibilidade de realizar investigação sobre estas amostras mesmo a pessoas exteriores à equipa Osiris-Rex é fundamental, porque lhe permitirá certamente obter uma análise muito mais extensa.

A investigação científica nunca é feita individualmente, mas sempre em grupos mais ou menos numerosos que interagem com outros grupos de investigação. É precisamente o trabalho com mais pessoas, com ideias diferentes e que podem trazer ideias diferentes, que lhe permite progredir na investigação e obter os melhores resultados.

Por isso, estamos certos de que esta escolha da NASA lhe trará grandes resultados.