NASA prepara um novo helicóptero para sobrevoar Marte enquanto investiga o acidente do Ingenuity

Enquanto o acidente do Ingenuity ainda está a ser investigado, os engenheiros da NASA apresentaram o Mars Chopper, o helicóptero que sobrevoará o planeta vermelho.

Marte
O Chopper será capaz de estudar grandes frações do terreno marciano.

A NASA está a conceber um novo helicóptero que promete revolucionar a exploração de Marte. Denominado Mars Chopper, o conceito ultrapassa largamente as capacidades do seu antecessor, o histórico Ingenuity.

O projeto Chopper, atualmente em fase de conceção, inclui seis rotores com seis pás cada e tem aproximadamente o tamanho de um SUV. Será capaz de transportar cargas científicas de até 5 quilos e percorrer distâncias de até 3 km por dia marciano, tornando-se uma ferramenta valiosa para investigar áreas inacessíveis aos rovers.

Este desenvolvimento é o resultado da colaboração entre o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, o Centro de Pesquisa Ames e a empresa AeroVironment Inc.

Embora a data em que poderemos vê-lo pousar em Marte ainda seja desconhecida, a possível capacidade do Mars Chopper para estudar terrenos inóspitos e coletar dados rapidamente pode abrir novas portas para a compreensão do Planeta Vermelho.

O legado do Ingenuity: um pioneiro nos céus marcianos

O helicóptero Ingenuity, de apenas 1,8 kg, chegou a Marte ao lado do rover Perseverance em fevereiro de 2021 e determinou um marco ao se tornar a primeira aeronave a realizar um voo motorizado em outro planeta.

Inicialmente concebido como um “demonstrador”, chegou a Marte para apenas cinco voos de teste. Mas o seu bom desempenho permitiu-lhe continuar a voar e realizar dezenas de voos.

Marte, Ingenuity
O Ingenuity ficou marcado por tornar-se no primeiro helicóptero a voar noutro planeta. Fez 72 voos e demonstrou que é possível voar na atmosfera marciana.

Em 18 de janeiro de 2024, durante o voo 72, que seria um teste de rotina, o Ingenuity sofreu uma falha no sistema de navegação que causou um pouso forçado e danificou seus rotores.

Os cientistas da NASA ainda estão a investigar a causa do acidente. "O local do acidente fica a mais de 160 milhões de km de distância. Não há caixa preta, não há testemunhas oculares. Não podemos chegar perto e tocar em nada, então temos que trabalhar com as poucas informações que temos", disse o primeiro piloto do Ingenuity, Håvard Grip, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA.

A hipótese mais forte é que a falha se deveu às características da superfície sobre a qual voava. Terreno arenoso e liso. A falta de referências visuais em terrenos sem pedras fez com que o Ingenuity não conseguisse pousar corretamente.

Marte, Ingenuity
Vista ampliada do helicóptero Mars Ingenuity da NASA, capturada pelo sensor de imagem remota SuperCam a bordo do rover Perseverance da agência em 25 de fevereiro de 2024. (Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/edição de Steve Spaleta)

Apesar do acidente, o Ingenuity deixou um legado notável: demonstrou que o voo na fina atmosfera marciana é possível e recolheu informações valiosas sobre o clima e as condições da cratera de Jezero.

Embora não possa continuar a voar, os engenheiros da NASA anunciaram há poucos dias que o Ingenuity tem um último presente para a humanidade: “Agora continuará a funcionar como uma espécie de estação meteorológica, registando telemetria, tirando imagens de cada sol marciano (todos os dias em Marte) e armazená-los a bordo", disse Teddy Tzanetos, gerente de projeto Ingenuity do JPL.

Ingenuity não só ultrapassou os limites tecnológicos, mas também inspirou projetos futuros, como o Mars Chopper, que procurará continuar a exploração aérea de Marte e desvendar os mistérios deste fascinante planeta.