NASA pode ter acidentalmente acabado com a vida em Marte: a surpreendente teoria de um astrobiólogo alemão

Marte está entre os planetas mais estudados e interessantes para a procura de potenciais formas de vida extraterrestre. Em determinada altura, o planeta vermelho tinha rios, lagos e oceanos, uma atmosfera mais compacta e um clima ameno e chuvoso.

Algo mudou desde então. Provavelmente, a ausência de um campo magnético significou que o vento solar, ou seja, o fluxo de partículas carregadas emitidas pela atmosfera superior do Sol, varreu a sua atmosfera e a transformou numa atmosfera congelada, isto ao longo de milhões de anos.

Existem também áreas bastante semelhantes às marcianas na Terra, por exemplo, o super árido deserto do Atacama, na América do Sul, e os vales secos da Antártida.

Nestas regiões foram encontradas importantes semelhanças geológicas e ambientais com o planeta vermelho e são, portanto, os melhores análogos disponíveis onde a investigação pode ser realizada sem ir até Marte.

Um novo estudo aponta o dedo para o programa 'Viking'

Segundo um novo estudo, em ambientes tão áridos algumas formas de vida conseguem recuperar a água necessária à sua sobrevivência através de sais que absorvem a humidade da atmosfera.

Por exemplo, os organismos da região do Atacama adaptaram-se a este ambiente hostil durante milhões de anos, vivendo em crostas de sal, sob rochas translúcidas e enfrentando longos períodos de dormência.

São microrganismos extremófilos, ou seja, organismos que vivem apenas em condições extremas, principalmente halófilos, ou seja, aquela classe de microrganismos que vivem em condições de alta salinidade, e endolíticos, que vivem no interior das rochas e são justamente de dentro destas que conseguem adquirir os recursos necessários ao seu crescimento.

Os sais dessas rochas podem ser tão higroscópicos, ou seja, capazes de absorver a água presente na atmosfera, que levam à deliquescência e à formação de salmouras saturadas com cloreto de sódio, nas quais muitos organismos conseguem crescer e reproduzir-se.

No entanto, os microrganismos que extraem pequenas quantidades de humidade através deste processo só podem tolerar uma quantidade limitada de água antes de se hidratarem demais e morrerem por choque osmótico.

Em 1976, a NASA enviou duas sondas 'Viking' a Marte e na época não se sabia muito sobre as condições ambientais deste planeta. O programa Viking envolveu 3 experiências biológicas para detetar quaisquer formas de vida, que obviamente foram concebidas com base em métodos de cultivo utilizados na época em laboratórios terrestres e envolviam a adição de água e nutrientes a amostras de solo, e depois a observação de quaisquer alterações de crescimento, metabolismo ou reprodução.

As experiências foram: a Experiência de Troca Gasosa (GEX), a Experiência de Libertação Marcada (LR) e a Experiência de Libertação Pirolítica (PR).

Justamente na primeira experiência, a GEX, foi prevista a adição de humidade a uma amostra de solo marciano, seguida de uma solução nutritiva que continha aminoácidos. Mudanças na composição gasosa foram então observadas, mas os resultados foram atribuídos a reações químicas, e não biológicas.

Na experiência LR, um caldo nutriente marcado com carbono-14 (14C) foi adicionado a uma amostra de solo para detetar a possível presença de microrganismos metabolizadores, porém os resultados foram inconclusivos.

Finalmente, a experiência PR tentou detetar formas de vida sem adicionar água ou nutrientes, mas os resultados foram ambíguos.

Em tudo isto, as duas sondas foram equipadas com um espectrómetro de massa por cromatografia gasosa (GC-MS) para detetar a presença de compostos orgânicos, na época considerados uma prerrogativa universal da vida. Os resultados deste instrumento também não foram satisfatórios; na verdade, ele detetou quantidades mínimas de compostos clorados que foram interpretados como poluentes terrestres.

Resultados negativos que talvez escondam outra coisa

Inicialmente, os resultados do programa Viking foram interpretados como negativos para a vida, embora análises subsequentes sugerissem que o GC-MS pode não ser sensível para detetar compostos orgânicos marcianos devido à presença de percloratos no solo que poderiam ter oxidado os compostos orgânicos em dióxido de carbono.

Com o conhecimento que temos hoje, é plausível que a adição de humidade e nutrientes ao solo super árido marciano possa ter matado quaisquer microorganismos semelhantes aos do deserto do Atacama.

Este novo estudo sugere, portanto, uma mudança na estratégia tradicional da NASA para a procura de vida em Marte, procurando compostos higroscópicos hidratados, como sais, em vez de procurar água líquida.

Referência da notícia:

We may be looking for Martian life in the wrong place. 27 de setembro, 2024. Dirk Schulze-Makuch.