NASA e satélite SWOT revelam o mapa mais detalhado do fundo do mar, levando a tecnologia às profundezas do oceano

A missão SWOT tem como objetivo revolucionar a nossa compreensão dos oceanos e das águas superficiais, medindo com precisão as profundidades da água em quase toda a Terra. Os seus dados permitirão melhorar a navegação, estudar as correntes oceânicas e compreender melhor a geologia dos oceanos.

Montanhas submarinas.
Montanhas submarinas, as suas vertentes podem concentrar nutrientes que favorecem a proliferação da vida marinha.

O nosso planeta é maioritariamente constituído por água, mas ainda há muito que não sabemos sobre os oceanos. O fundo do oceano continua a ser um mistério em muitas áreas. A missão Surface Water and Ocean Topography (SWOT) está a ajudar a mudar esta situação, fornecendo medições detalhadas da topografia das águas superficiais em todo o mundo.

Um novo mapa do oceano

A missão SWOT, lançada em dezembro de 2022, tem um objetivo ambicioso: medir os níveis de água em quase toda a superfície da Terra, incluindo oceanos, lagos, reservatórios e rios. Estes dados permitem aos cientistas compreender melhor a forma como as massas de água evoluem ao longo do tempo e melhorar as nossas previsões de fenómenos como as inundações, as correntes oceânicas e as alterações no gelo marinho.

Embora o mapeamento do fundo do oceano não seja o objetivo principal do SWOT, os seus dados estão a fornecer informações valiosas sobre a topografia subaquática.

Graças à sua elevada precisão, o satélite tornou possível detetar montes submarinos e colinas abissais anteriormente não detetados. Este facto não só contribui para a ciência como também tem aplicações práticas, como a melhoria da navegação e a colocação de cabos submarinos.

Como é que o SWOT funciona?

O SWOT utiliza tecnologia avançada para medir pequenas variações na altura da superfície do mar. Estas diferenças podem parecer insignificantes, mas na verdade refletem o que está por baixo do fundo do oceano. O SWOT é capaz de detetar estas pequenas alterações com uma precisão centimétrica.

Geologia, monte submarino
As formações geológicas, como os montes submarinos e as colinas abissais, têm uma massa maior do que a que as rodeia, o que cria uma atração gravitacional que forma ligeiras protuberâncias na superfície da água.

O satélite cobre aproximadamente 90% do planeta a cada 21 dias, permitindo aos cientistas recolher dados detalhados e observar a evolução das massas de água ao longo do tempo. Com estas medições repetidas, os investigadores podem identificar padrões na topografia marinha e fazer inferências sobre as características geológicas do fundo do mar.

À descoberta do mundo subaquático

Antes da chegada da tecnologia SWOT, os satélites só conseguiam detetar montes submarinos com mais de um quilómetro de altura. Graças à tecnologia SWOT, é agora possível identificar montes submarinos com menos de 500 metros de altura. Este facto permitiu aos cientistas estimar que o número de montes submarinos conhecidos poderá aumentar de 44 000 para 100 000.

Existem melhores mapas da superfície da Lua do que do fundo dos oceanos da Terra.

Estes montes submarinos desempenham um papel fundamental no ecossistema marinho. Os seus declives podem concentrar nutrientes, favorecendo a proliferação da vida marinha. Em áreas do oceano que, de outra forma, seriam desertas, estas montanhas podem criar oásis subaquáticos repletos de biodiversidade.

Para além disso, o SWOT permitiu aos cientistas observar com maior detalhe as colinas abissais, que cobrem aproximadamente 70% do fundo do oceano. Estas colinas formam-se em faixas paralelas quando as placas tectónicas se afastam. A análise da sua orientação e disposição ajuda os cientistas a compreender melhor os movimentos das placas tectónicas ao longo do tempo e o seu impacto no oceano profundo.

Implicações para a ciência e a sociedade

O impacto da missão SWOT vai para além da investigação oceanográfica. Os seus dados têm aplicações em múltiplos domínios:

  • Navegação e transporte marítimo: Mapas oceânicos mais precisos ajudam a melhorar a segurança da navegação e o planeamento de rotas para navios e submarinos.
  • Infraestruturas subaquáticas: Informações pormenorizadas sobre o fundo do mar são cruciais para a instalação de cabos de telecomunicações e condutas de transporte de recursos.
  • Alterações climáticas: O SWOT permite monitorizar o nível do mar e avaliar os efeitos das alterações climáticas nos oceanos e nas zonas costeiras.
  • Conservação marinha: Ao identificar áreas ricas em biodiversidade, a missão contribui para a proteção de ecossistemas frágeis e de espécies marinhas.

O futuro da cartografia dos oceanos

Apesar dos progressos efetuados pela SWOT, a cartografia do fundo do mar continua a ser um desafio. A comunidade científica internacional está a trabalhar para mapear todo o fundo do oceano utilizando sonares baseados em navios até 2030. A SWOT complementa estes esforços fornecendo dados adicionais que ajudam a aperfeiçoar a nossa compreensão da topografia subaquática.

O trabalho dos cientistas com o SWOT ainda não terminou. Estão agora a concentrar-se em calcular a profundidade das características observadas para obter uma visão ainda mais clara do fundo do oceano. Com cada nova observação, este satélite aproxima-nos um pouco mais da revelação dos segredos que o oceano tem guardado durante milhões de anos. A missão SWOT está a revolucionar a nossa compreensão do oceano e da sua dinâmica.

Embora o seu foco principal seja a observação das águas superficiais, o seu impacto no estudo do fundo do mar é inegável. Com cada dado recolhido, estamos um passo mais perto de compreender melhor o planeta em que vivemos. Compreender o oceano não é apenas um desafio científico, mas uma necessidade para o futuro da humanidade e para a conservação do nosso ambiente natural.

Referência da notícia

NASA. Next-Generation Water Satellite Maps Seafloor From Space.

NASA. Surface Water and Ocean Topography.