Na praia ou na montanha, qual é o melhor sítio para admirar as estrelas?

Montanha ou mar? Que sítio oferece as melhores condições para observar o céu estrelado à noite? Vamos ver onde e quais são as vantagens de um sobre o outro.

céu noturno estrelado
As montanhas oferecem condições ótimas para a observação do céu estrelado, enquanto no mar a observação é prejudicada por vários fatores.

O verão é a estação do ano em que passamos mais tempo ao ar livre. É também a estação em que, graças ao período de férias, há tempo e talvez vontade de contemplar a maravilha do céu estrelado. Alguns escolhem locais de praia, outros locais de montanha: qual oferecerá o melhor espetáculo, e haverá alguma diferença entre observar o céu estrelado a partir da montanha ou do mar?

A resposta é definitivamente "sim", há muita diferença e é precisamente a montanha que oferece as melhores condições de observação.

Em comparação com o mar, as montanhas oferecem melhores condições para a observação do céu estrelado.

Vejamos em pormenor porque é que existe uma diferença.

Os inimigos do céu estrelado

Existem vários obstáculos que podem degradar a qualidade de um céu estrelado, tornando a observação dececionante. Isto aplica-se tanto ao astrónomo profissional como ao astrónomo amador, bem como a qualquer pessoa que queira apreciar o espetáculo do céu estrelado.

O primeiro inimigo

O primeiro inimigo é a poluição luminosa, ou seja, a presença de luzes artificiais no local de observação ou na sua proximidade, tanto a iluminação pública como a iluminação de edifícios privados.

Localmente, a presença de um candeeiro de rua, por exemplo, encandeia o olho, reduzindo o tamanho da pupila. Quanto mais pequena for a pupila, menos luz estelar chega à nossa retina.

Os telescópios podem ser considerados como versões gigantes do nosso olho. Quanto maior for o tamanho do seu espelho (comparável ao tamanho da pupila), mais luz podem recolher, permitindo-nos observar objetos astronómicos muito ténues.

Devido à presença de fontes de luz artificiais, apenas as estrelas mais brilhantes são ainda visíveis.

poluição luminosa
Da esquerda para a direita, são mostrados os efeitos da poluição luminosa (máximo à esquerda) na visibilidade do céu estrelado. Fonte: Universidade James Madison.

Numa escala maior, a luz emitida por uma cidade inteira espalha-se pelo céu, criando uma espécie de auréola luminosa sobre a cidade, muito mais brilhante do que as estrelas que, consequentemente, deixam de ser visíveis.

Geralmente, quando se está fora da cidade, a parte do céu perto do horizonte e na direção de uma cidade está absolutamente poluída do ponto de vista da luminosidade, tornando impossível ver o céu estrelado nessa direção.

As montanhas são preferíveis para a observação das estrelas, pois sofrem menos com o problema da poluição luminosa.

O litoral sempre foi muito mais urbanizado do que as montanhas. Por conseguinte, a poluição luminosa nas zonas costeiras é mais elevada do que nas zonas montanhosas.

O segundo inimigo

A atmosfera é um problema do ponto de vista da observação das estrelas. Esta interfere de duas maneiras diferentes com uma boa visão das estrelas. A primeira é que absorve parte da luz proveniente das estrelas, diminuindo assim o seu brilho. Além disso, distorce a imagem dos objetos astronómicos.

Como as diferentes camadas atmosféricas estão em constante movimento, a atmosfera é turbulenta. A turbulência altera continuamente a direção dos raios de luz da estrela (o índice de refração atmosférico muda continuamente), pelo que a estrela "cintila" em vez de ter um brilho constante.

turbulência
Imagens do planeta Marte obtidas em diferentes condições de turbulência atmosférica. À esquerda, onde a turbulência é maior, a imagem é mais degradada. Fonte: AstronomyLiveChannel.

Perto do mar, onde a densidade da atmosfera é mais elevada, a atenuação do brilho das estrelas e a deflexão dos raios estelares são maiores. Em contrapartida, nas montanhas, onde a densidade atmosférica é mais baixa, os dois inconvenientes pesam muito menos.

As montanhas são preferíveis para a observação das estrelas, pois sofrem menos com o problema da atenuação do brilho das estrelas e da turbulência atmosférica.

O terceiro inimigo

A poluição luminosa e a densidade da atmosfera afetam tanto o astrónomo como qualquer pessoa que observe o céu estrelado a olho nu (ou seja, sem binóculos ou telescópio).

No entanto, há um terceiro obstáculo. Este é irrelevante para o observador casual, mas é muito limitativo para o astrónomo profissional. Trata-se da cobertura de nuvens. Para observar as estrelas é necessário ter noites claras e sem nuvens.

A frequência das noites claras, ou seja, o número total de noites claras durante um ano, varia muito de local para local e também com a altitude.

Para minimizar o efeito da poluição luminosa, da turbulência atmosférica e do seu efeito de atenuação e para ter o máximo número de noites claras, os observatórios astronómicos não são construídos no litoral ou nas planícies, mas nas montanhas, de preferência em zonas desérticas, onde não chove e o céu está quase sempre limpo.

La Silla
Vista aérea do Observatório de La Silla, nos Andes chilenos, a uma altitude de 2400 metros. Fonte: ESO.

Um exemplo emblemático desta situação é o caso da Europa. Um consórcio de vários Estados europeus, que pretendia construir o maior observatório europeu, escolheu o deserto de Atacama, nos Andes chilenos, como local de implantação.

Primeiro, em La Silla (2400 metros acima do nível do mar), construíram o primeiro conjunto de telescópios. Mais tarde, expandiram-se com um novo telescópio (o Very Large Telescope, VLT) no Cerro Paranal (2600 m acima do nível do mar), e agora estão a construir o Extremely Large Telescope (ELT) no Cerro Armazones (3050 m acima do nível do mar).

É um deserto quase sem poluição luminosa, um deserto onde quase nunca chove, pelo que o céu está sempre limpo (uma média de 350 noites em 365), e a uma altitude de mais de 2600 metros, pelo que a espessura da atmosfera é muito elevada.

Estamos a falar do ESO, o Observatório Europeu do Sul. Sem dúvida, são as montanhas que oferecem as melhores condições para contemplar o céu estrelado.