Microplásticos danificam o ciclo natural de nutrientes dos oceanos

A maioria dos plásticos no oceano decompõe-se em partículas muito pequenas, existem também outros plásticos que são intencionalmente concebidos para serem pequenos, estes são chamados microesferas e são utilizados em muitos produtos de beleza.

As microesferas de plástico são peças muito pequenas de polietileno fabricado que são adicionadas em esfoliantes, alguns produtos de limpeza e pastas de dentes. Estas pequenas partículas passam facilmente pelos sistemas de filtragem de água, acabando no oceano e nos lagos, representando uma potencial ameaça para a vida aquática.

De acordo com o Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUA), as microesferas de plástico apareceram pela primeira vez em produtos de cuidados pessoais há cerca de cinquenta anos. Com uma enorme quantidade de produtos que contêm microesferas de plástico no mercado e pouca sensibilização dos consumidores, estas micropartículas estão a poluir os corpos de água do nosso planeta de forma desmedida.

Por conseguinte, novas investigações e estudos estão a demonstrar os efeitos nocivos dos microplásticos no nosso planeta. Os cientistas do Centro Helmholtz de Investigação Oceânica de Kiel GEOMAR demonstraram pela primeira vez que a absorção de microplásticos pelo zooplâncton pode ter efeitos significativos no ecossistema marinho, mesmo em baixas concentrações.

O estudo, a metodologia e conclusões

Publicado na revista internacional Nature Communications, indica ainda que as mudanças resultantes podem ser responsáveis por uma perda de oxigénio no oceano para além da causada pelo aquecimento global. O lixo plástico no oceano é um problema amplamente conhecido dos grandes mamíferos marinhos, peixes e aves marinhas.

Estes animais podem confundir objetos de plástico, tais como sacos de plástico, com alimentos de aspeto semelhante, tais como alforrecas. O zooplâncton minúsculo pode também confundir partículas de plástico muito pequenas com alimentos e ingeri-las acidentalmente ou por acaso (quando as partículas se combinaram com partículas orgânicas).

Pela primeira vez, uma equipa de investigação utilizou um modelo de sistema terrestre para simular como a ingestão de microplásticos por parte do zooplâncton poderia afetar a base da cadeia alimentar oceânica e o ciclo dos nutrientes.

Os resultados sugerem que mesmo concentrações baixas de microplásticos podem ter um forte impacto nos ecossistemas. "Esta influência já é suficiente para afetar o ciclo global de nutrientes", diz a Dra. Karin Kvale, principal autora do estudo.

Descobertas que mostram a urgência de cuidar dos nossos oceanos

"Estas descobertas são importantes porque há muito tempo que existe um ceticismo na comunidade científica de que as concentrações de microplásticos no oceano são suficientemente altas para terem qualquer impacto no ciclo dos nutrientes", diz a Dra. Karin Kvale.

"O nosso estudo mostra que mesmo nos níveis presentes no oceano na atualidade, este pode já ser o caso se o zooplâncton substituir alguns dos seus alimentos naturais por microplásticos. Se o zooplâncton se alimentar de microplásticos então eles ingerem alimentos menos saudáveis, e isto tem efeitos ecológicos de longo alcance".

"Entre eles podem levar a um aumento da proliferação de algas através de uma redução na pressão de alimentação que afeta o conteúdo de oxigénio dos oceanos quase tanto como as alterações climáticas", acrescentou Kvale.

Mais trabalhos sobre este tema proporcionaria mais motivação para expandir a capacidade dos modelos do sistema terrestre de incluir os efeitos da poluição como um novo fator de mudança dos oceanos.