Megaestrutura estranha nas profundezas do Pacífico pode ser o fundo do mar da época dos dinossauros

Os cientistas identificaram uma misteriosa região da Terra nas profundezas do Oceano Pacífico que poderia explicar porque é que esta região está atualmente a criar a dorsal meso-oceânica de crescimento mais rápido do mundo: a Dorsal Leste do Pacífico.

Com a ajuda de dados sísmicos, o geólogo Jingchuan Wang, da Universidade de Maryland, e os seus colegas descobriram antigas placas oceânicas escondidas nas profundezas da Terra que podem estar a contribuir para a expansão, que remonta à época dos dinossauros.

“A nossa descoberta abre novas questões sobre como as profundezas da Terra influenciam o que vemos na superfície em longas distâncias e escalas de tempo”, diz Wang.

Uma parte fossilizada de um antigo fundo marinho

Ao enviar ondas sonoras que penetram profundamente no solo para formar mapas sísmicos, Wang e a sua equipa identificaram uma estranha mancha de manto que se move lenta e surpreendentemente por baixo da placa de Nazca, que faz fronteira com a placa continental sul-americana.

A maior parte do volume da Terra é composta por rochas de silicato aquecidas, intercaladas entre uma crosta externa fina e fria e um núcleo escaldante e quente. Chamada de manto, esta camada de minerais parcialmente fundidos flui ciclicamente ao longo de dezenas de milhões de anos devido às diferenças extremas de temperatura entre a superfície e o subsolo. O material mais denso e frio é puxado para o interior mais quente num processo chamado subducção.

Nesta área, a placa de Nazca está atualmente em subducção sob a América do Sul. Mas no lado ocidental da placa encontra-se a dorsal meso-oceânica em rápida ascensão e um ponto quente de atividade geológica abaixo das Ilhas de Páscoa e uma misteriosa lacuna estrutural entre o Pacífico central e oriental.

“Descobrimos que nesta região o material estava a afundar a cerca de metade da velocidade que esperávamos, sugerindo que a zona de transição do manto pode funcionar como uma barreira e retardar o movimento do material através da Terra”, explica Wang.

"Esta área espessada é como uma impressão digital fossilizada de um antigo pedaço do fundo do mar que sustentava a Terra há aproximadamente 250 milhões de anos", descreve Wang. "Está a dar-nos uma visão do passado da Terra que nunca tivemos antes", disse ele.

Não derretendo tão completamente como o manto circundante, os restos do que já foi o fundo do oceano Triássico projetam-se mais profundamente nas camadas mais quentes do manto, fazendo com que o material se inche em estruturas chamadas 'superplumas'. Acredita-se que o ponto quente da Ilha de Páscoa esteja localizado numa dessas plumas.

Decifrando os vestígios históricos da Terra

Os investigadores suspeitam que esta série de anomalias, orientadas de leste a oeste, pode ajudar a contar a história da placa de Nazca e como esta se movimentou ao longo da história da Terra.

Ao decifrar os vestígios históricos destes impactos antigos nas profundezas do solo, os geólogos podem aprender mais sobre como o funcionamento interno do nosso planeta molda a superfície do nosso mundo hoje.

Referência da notícia:

Wang, J. et al. Mesozoic intraoceanic subduction shaped the lower mantle beneath the East Pacific Rise. Science Advances, v. 10, n. 39, 2024.