Medusa incomum descoberta nas águas profundas da costa da Califórnia

O Atolla reynoldsi é um dos três novos espécimes formalmente identificados de água-viva ou medusa Atolla a flutuar nas profundezas da Baía de Monterey, no oceano Pacífico, ao longo da costa central na Califórnia.

Atolla reynoldsi
Cientistas do MBARI descreveram recentemente a Atolla reynoldsi, uma grande e nova espécie de água-viva do fundo do mar com projeções espinhosas distintas em redor da margem do seu sino.

Os cientistas descobriram uma nova espécie “incomum” de água-viva do fundo do mar que vive nas águas da costa da Califórnia. A criatura, um tipo de água-viva Atolla, foi descoberta por cientistas do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI). Esta espécie de medusa vive na chamada zona da meia-noite do oceano, entre um e quatro quilómetros de profundidade, uma região misteriosa onde a luz só vem de animais que a produzem e a press��o chega a 384,73 bar.

Há anos atrás, os investigadores repararam em algo estranho ao ver vídeos e amostras de veículos operados remotamente. Enquanto Atolla, uma medusa de cor vermelha com um tentáculo móvel, é um habitante comum da zona da meia-noite na Baía de Monterey, havia algumas medusas que pareciam diferentes. Em vez de um tentáculo, esta água-viva não tinha nenhum.

"Percebemos que tínhamos encontrado uma medusa incomum por volta de 2014 e voltamos aos nossos registos para encontrar algumas observações adicionais" - George Matsumoto, especialista sénior em educação e investigação do MBARI.

Os cientistas recolheram vários espécimes de três diferentes medusas semelhantes à Atolla que não possuíam o tentáculo. Com isso, criaram detalhes suficientes para identificar formalmente um deles, nomeando-o Atolla reynoldsi num trabalho de investigação publicado no mês passado.

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A medusa recém-descrita é maior do que outras Atollas, o maior espécime recolhido pelos investigadores do MBARI tinha 13 centímetros de diâmetro. Também não é tão comum quanto outros tipos de Atolla, uma vez que os investigadores observaram apenas 10 espécimes entre abril de 2006 e junho de 2021. A espécie é conhecida apenas na Baía de Monterey e vive em profundidades de 1.013 a 3.189 metros.

Matsumoto e seus co-autores acreditam que "mais duas espécies anteriormente desconhecidas de Atolla também vivem nas profundezas da Baía de Monterey", na Califórnia, ao lado dos dez tipos de Atolla que já são conhecidos em todo o mundo. Esperam usar o ADN para eventualmente descrever essas novas adições à árvore genealógica de Atolla.

A existência desta água-viva levanta questões sobre espécies que vivem no oceano global e ainda não foram descritas. Milhões de espécies vivem no fundo do mar, e muitas ainda são desconhecidas. A NOAA estima que os humanos descreveram apenas 10% do que pode ser encontrado no oceano.

Também demora para publicar as descobertas. De acordo com um estudo de 2012, o tempo médio entre a descoberta de uma nova espécie e a sua “descrição”, por exemplo, o processo de descrição formal de uma espécie recém-identificada para a comunidade científica é de 21 anos.

Os cientistas do MBARI documentaram mais de 225 novas espécies de explorações na Baía de Monterey nos últimos 34 anos, mas a zona profunda é um dos lugares menos explorados.

"Nós, coletivamente, a população humana, precisamos de gastar mais tempo e fundos a explorar e a aprender sobre o oceano, o maior habitat da Terra. É difícil proteger ou preservar um ecossistema quando não sabemos quem vive nesse sistema ou como eles interagem uns com os outros, e os humanos já estão a causar impacto no oceano". - George Matsumoto.

A descoberta também ocorre numa altura em que ambientes marinhos, como a Baía de Monterey, enfrentam pressões crescentes das alterações climáticas e da poluição. Um estudo de 2019 desta baía encontrou elevadas concentrações de microplásticos, mesmo em grandes profundidades.