Lago Erie: um curioso cemitério de embarcações

O Lago Erie é um dos cinco Grandes Lagos, situando-se no Norte dos Estados Unidos da América (e no Sul do Canadá). Em termos de área, é o 13.º maior lago do mundo, servindo de fronteira entre a província canadiana de Ontário e os estados norte-americanos de Nova Iorque, Pensilvânia, Ohio e Michigan. Nas margens deste lago podem encontrar-se alguns aglomerados populacionais de grandes dimensões, como Buffalo, Cleveland e Detroit.

Acredita-se que o nome do lago (Erie) esteja relacionado com uma palavra indígena (erielhonan) que significa “gato de cauda longa”. Esta designação, para além de estar associada à forma do lago, também está relacionada com o comportamento do mesmo, classificado pelos especialistas do Glenn Research Center (NASA) de inconstante, imprevisível e por vezes violento. As tempestades são frequentes e provocam fenómenos de ondulação significativa, potenciados pela baixa profundidade do lago.

Este tipo de comportamentos desta massa de água (oscilando rapidamente entre uma situação de água quase estagnada para ondas relativamente grandes) faz com que seja a área do globo com maior densidade de naufrágios, uma densidade que é superior à do afamado Triângulo das Bermudas, segundo um grupo de exploradores subaquáticos sediados em Cleveland.

Na verdade, devido a algumas lacunas na recolha e tratamento de dados, não existem valores concretos e irrefutáveis do número de naufrágios no lago. Estima-se, contudo, que sejam entre 500 e 2000. Existem, também, alguns projetos que pretendem identificar e documentar os locais de repouso de dezenas de embarcações dos mais diversos tamanhos.

O projeto do “Ohio Sea Grant” indica que até agora foram documentados com sucesso 277 naufrágios, distribuídos um pouco por toda a área do lago, mas com especial incidência no Oeste do lago, perto de cidades como Toledo e Cleveland.

Caracterização do lago

O Lago Erie pode dividir-se em três áreas distintas: a oriental, a ocidental e a central. As duas últimas são as mais perigosas para a navegação, pois são as áreas menos profundas. Nestas zonas, onde se podem encontrar afloramentos rochosos, alguns baixios e algumas ilhas, a profundidade média é de apenas 7 metros, sendo que a profundidade média de outras zonas do Lago é de 17,5 metros.

A dinâmica do lago muda com muita facilidade e em muito pouco tempo. Durante um dia, em apenas 24 horas, o nível da água pode variar mais de 2 metros, fruto da ação dos ventos e da forma como os vários cursos de água depositam os seus sedimentos no lago. Assim, é recorrente que o nível da água do lago suba 2 metros no extremo Leste (cidade de Buffalo) e, ao mesmo tempo, desça 2 metros em Toledo.

Outra característica deste lago é o facto de possuir água doce a baixas temperaturas. Tal como os restantes 4 grandes lagos, é fácil encontrar restos de naufrágios muito bem preservados, já que o tipo de água presente não favorece a erosão, o que ocorre na presença de água salgada.

Nos últimos anos, o lago tem assistido a uma mudança severa no seu ecossistema. Uma espécie invasora de mexilhões pode ameaçar o excelente estado de preservação da maioria dos naufrágios e dos artefactos que jazem no fundo lamacento daquele lago. Contudo, essa mesma espécie tem sido responsável pela filtragem da água, tornando-a mais límpida, levando a radiação solar e a luminosidade a profundidades que rondam os 60 metros.

O estudo do lago, da sua dinâmica e da forma como ocorreram outros naufrágios pode ajudar na prevenção da ocorrência de mais eventos que ponham em perigo bens e pessoas.