Jato nunca antes visto descoberto nas nuvens de Júpiter pelo Telescópio Espacial James Webb

Uma estreita corrente de jato perto do equador de Júpiter tem ventos que viajam a mais de 500 km/h, algo nunca antes visto.

O Telescópio Espacial James Webb da NASA descobriu uma nova caraterística nunca antes vista na atmosfera de Júpiter. Uma corrente de jato de alta velocidade, com mais de 4.800 km de diâmetro, situa-se acima do equador de Júpiter, por cima das principais camadas de nuvens.

Numa publicação recente na revista Nature Astronomy, é referido que a descoberta deste jato está a fornecer informações sobre a forma como as camadas da famosa atmosfera turbulenta de Júpiter interagem entre si, e que a Webb é a única capaz de seguir estas características.

O autor principal do artigo que descreve as descobertas, Ricardo Hueso da Universidade do País Basco em Bilbao, Espanha, disse que o que sempre foi visto como névoas nebulosas na atmosfera de Júpiter aparece agora como características nítidas que podem ser seguidas juntamente com a rápida rotação do planeta.

Apesar de vários telescópios terrestres, naves espaciais como a Juno e a Cassini e o Telescópio Espacial Hubble da NASA terem observado a alteração dos padrões climáticos do sistema joviano, o Webb já forneceu novas descobertas sobre os anéis, satélites e atmosfera de Júpiter.

Um gigante desconhecido

Embora Júpiter seja diferente da Terra em muitos aspetos, ambos os planetas têm atmosferas estratificadas. Os comprimentos de onda de luz infravermelha, visível, rádio e ultravioleta observados por outras missões detetam as camadas mais baixas e profundas da atmosfera do planeta, onde residem as tempestades gigantes e as nuvens de gelo de amoníaco.

A equipa de investigação analisou dados da câmara NIRCam (câmara de infravermelhos próximos) do Webb captados em julho de 2022. O programa Early Release Science, foi liderado conjuntamente por Imke de Pater da Universidade da Califórnia em Berkeley e Thierry Fouchet do Observatório de Paris.

O programa foi concebido para obter imagens de Júpiter com 10 horas de intervalo, ou um dia de Júpiter, em quatro filtros diferentes, cada um capaz de detetar alterações em pequenas características a diferentes altitudes na atmosfera de Júpiter.

O olhar do Webb no infravermelho próximo é sensível às camadas de maior altitude da atmosfera, cerca de 25 a 50 km acima das nuvens altas de Júpiter. Nas imagens, as nuvens de alta altitude são frequentemente esbatidas, com um brilho mais elevado na região equatorial. Os detalhes mais finos são vistos dentro da banda brilhante e nebulosa.

Novos dados

A recém-descoberta corrente de jato viaja a cerca de 500 km/h, o dobro dos ventos sustentados de um furacão de categoria 5 aqui na Terra. Situa-se a cerca de 40 km acima das nuvens na estratosfera inferior de Júpiter.

Ao comparar os ventos observados pelo Webb a grande altitude com os ventos observados em camadas mais profundas pelo Hubble, a equipa conseguiu medir a rapidez com que os ventos mudam com a altitude e geram o cisalhamento do vento.

Enquanto a resolução requintada do Webb permitiu a deteção de pequenas nuvens usadas para seguir o jato, as observações complementares do Hubble foram cruciais para determinar o estado de base da atmosfera equatorial de Júpiter e para observar o desenvolvimento de tempestades convectivas no equador de Júpiter não ligadas ao jato.

Sabíamos que os diferentes comprimentos de onda do Webb e do Hubble revelariam a estrutura tridimensional das nuvens de tempestade, mas também pudemos usar o tempo dos dados para ver a rapidez com que as tempestades se desenvolvem.

Acrescentou o membro da equipa Michael Wong da Universidade da Califórnia, Berkeley, que liderou as observações associadas do Hubble. Os investigadores estão à espera de observações adicionais de Júpiter com o Webb para determinar se a velocidade e a altitude do jato mudam com o tempo.

Novas Teorias

Júpiter tem um padrão complicado, mas repetitivo, de ventos e temperaturas na sua estratosfera equatorial, muito acima dos ventos nas nuvens e neblinas medidos nestes comprimentos de onda.

Se a força deste novo jato estiver relacionada com este padrão estratosférico oscilante, é de esperar que o jato varie consideravelmente nos próximos 2 a 4 anos; será realmente excitante analisar esta teoria nos próximos anos.

É espantoso que, depois de anos a seguir as nuvens e os ventos de Júpiter a partir de numerosos observatórios, ainda tenhamos de aprender mais sobre Júpiter e, especialmente, que características como este jato possam permanecer ocultas até estas novas imagens serem obtidas.