Investigadores revelam uma inovadora exploração marinha vertical para fazer face à escassez de água doce e de alimentos

Os investigadores da Universidade da Austrália do Sul revelaram o projeto de uma quinta marítima vertical que, segundo eles, flutuará no oceano e produzirá água doce para consumo e agricultura.

No que se crê ser uma estreia mundial, o sistema autossustentável, movido a energia solar, evapora a água do mar e recicla-a em água doce, produzindo culturas sem qualquer necessidade de envolvimento humano.

Há esperança de que, uma vez em funcionamento, a inovação ecológica possa ajudar a resolver o problema da escassez global de água doce e de alimentos nas próximas décadas, especialmente porque se espera que a população mundial atinja uns impressionantes 10 mil milhões de pessoas até 2050.

Uma exploração marinha vertical inovadora

O Professor Haolan Xu e o Dr. Gary Owens do Future Industries Institute da UniSA são os investigadores responsáveis pelo desenvolvimento da exploração marítima vertical flutuante, que é constituída por duas câmaras: uma camada superior semelhante a uma estufa e uma câmara inferior de recolha de água.

"O sistema funciona de forma muito parecida com um canteiro que os jardineiros domésticos talvez conheçam", explicou o Dr. Owen.

"No entanto, neste caso, a água limpa é fornecida por um conjunto de evaporadores solares que absorvem a água do mar, retêm os sais no corpo do evaporador e, sob os raios solares, libertam vapor de água limpa para o ar, que é depois condensado em cintas de água e transferido para a câmara superior de crescimento das plantas".

O sistema, que é alimentado apenas por luz solar, tem várias vantagens em relação a outras conceções de parques marinhos solares atualmente em fase de ensaio, de acordo com o Professor Xu, que acrescentou:

"Outros projetos instalaram evaporadores no interior da câmara de crescimento, o que ocupa um espaço valioso que poderia ser utilizado para o crescimento das plantas. Além disso, estes sistemas são propensos ao sobreaquecimento e à morte das culturas".

Também foram propostas quintas flutuantes, onde os painéis fotovoltaicos tradicionais recolhem eletricidade para alimentar as unidades de dessalinização convencionais, mas a sua manutenção é dispendiosa e consome muita energia.

"Na nossa conceção, a distribuição vertical do evaporador e das câmaras de crescimento diminui a pegada global do dispositivo, maximizando a área para a produção de alimentos. É totalmente automatizado, de baixo custo e extremamente fácil de operar, utilizando apenas a energia solar e a água do mar para produzir água limpa e cultivar colheitas."

Aumentar a escala

Uma vez que o projeto está apenas na fase de prova de conceito, o Dr. Owens explicou que o próximo passo é ampliá-lo, utilizando um pequeno conjunto de dispositivos individuais para aumentar a produção vegetal. E assim, para satisfazer necessidades maiores de abastecimento alimentar, os investigadores terão de aumentar tanto o tamanho como o número de dispositivos.

"Não é inconcebível que, no futuro, se possam ver enormes biodomos agrícolas a flutuar no oceano, ou vários dispositivos mais pequenos espalhados por uma grande área marítima", disse, acrescentando que o protótipo existente deverá ser modificado para produzir uma maior quantidade de biomassa. Isto incluirá a utilização de materiais de substrato de baixo custo, como resíduos de fibra de palha de arroz, para tornar o funcionamento do dispositivo ainda mais económico.

Os investigadores demonstraram que a água reciclada produzida desta forma é suficientemente pura para ser bebida e tem menos salinidade do que as Diretrizes Mundiais de Saúde para a água potável.

"A água doce representa apenas 2,5% da água do mundo e a maior parte desta não está acessível porque está presa nos glaciares, nas calotes polares ou nas profundezas do subsolo", afirmou o Dr. Owens.

"Também não é que a água doce esteja a diminuir, mas a pequena quantidade que existe tem uma procura cada vez maior devido ao crescimento da população e às alterações climáticas.

"O facto de 97,5% da água do mundo estar nos nossos oceanos - e disponível gratuitamente - é uma solução óbvia para aproveitar o mar e o sol para resolver a crescente escassez global de água, alimentos e terras agrícolas. A adoção desta tecnologia poderia melhorar a saúde e o bem-estar de milhares de milhões de pessoas em todo o mundo".