Investigadores revelam a paisagem subsuperficial e a história do manto de gelo oriental da Antártida

Uma equipa de investigadores liderada por um geógrafo da Universidade de Durham, o Professor Stewart Jamieson, revelou o que designou por "uma relíquia de paisagem pré-glaciar" sob o manto de gelo da Antártida Oriental (EAIS). A equipa propõe que a paisagem foi moldada por rios durante o período Cretáceo, antes da sua eventual submersão no gelo.

Os investigadores afirmam que a compreensão da paisagem subsuperficial da Antártida e da sua história ajudará a Humanidade a compreender a sua resposta às alterações climáticas. A investigação foi publicada na revista Nature Communications.

O que é que está por detrás do reino do gelo e da neve?

A Antártida de há 90 milhões de anos não podia ser mais diferente da terra de perpétuo esquecimento gelado que conhecemos hoje. Investigações anteriores apresentaram provas da presença de uma comunidade de floresta tropical que cobriu a superfície da Antártida durante o período Cretáceo (entre 145,5 e 65,5 milhões de anos atrás), quando os dinossauros eram a linhagem dominante na Terra.

Mas como era a geografia da Antártida e de que forma se alterou ao longo do tempo, a par de um clima dinâmico? O que é que se encontra hoje sob a superfície da Antártida que nos possa dizer mais sobre a sua história geográfica e a formação das camadas de gelo que vemos hoje?

Terra Alta A

Os investigadores do presente estudo propuseram-se descobrir e cartografar a paisagem por baixo do EAIS - que se supõe ter sido formado há cerca de 34 milhões de anos. A equipa de investigação concentrou-se numa região denominada Highland A, que se situa 2 quilómetros (km) abaixo do EAIS e se estende por cerca de 32 000 quilómetros quadrados (km2).

Os resultados da investigação indicam a presença de três blocos paisagísticos distintos na zona, com comprimentos que variam entre 121 km e 173 km. Estes blocos são separados por dois grandes vales, que se acredita serem fiordes formados por glaciares durante o período Cretáceo. Os investigadores propõem que existiu uma rede fluvial durante este período, que fluiu até há cerca de 14 milhões de anos, altura em que a região começou a congelar.

O processo de congelamento coincidiu com a expansão de uma camada de gelo continental, enterrando gradualmente a Highland A - um dos blocos de paisagem - sob quilómetros de gelo. Este evento de congelamento ocorreu entre 34 milhões e 14 milhões de anos atrás. Consequentemente, a paisagem manteve-se praticamente inalterada desde então.

O futuro do nosso planeta

O EAIS, que contém uma parte significativa da água doce da Terra, é suscetível de ser transformado devido às alterações climáticas induzidas pelo Homem. O fator central reside na paisagem sub-gelo, que tem impacto no fluxo de gelo e determina a sua reação a um potencial degelo ou fusão futuros.

O Professor Jamieson refere que o degelo do EAIS poderá resultar numa subida do nível do mar de cerca de 53 metros. Embora seja provável que esta mudança ocorra ao longo de alguns séculos, é bastante preocupante. À medida que o gelo derrete ao longo do tempo, surgem questões sobre a extensão da perda de gelo e as suas implicações para o futuro do planeta.

A atual trajetória de consumo de combustíveis fósseis constitui uma ameaça, introduzindo potencialmente condições climáticas não observadas desde há milhões de anos e pintando um quadro assustador do futuro iminente da Terra.