Investigadores descobrem um rasto de pegadas humanas antigo e único no norte da África

Conforme detalhado na revista Scientific Reports, os cientistas descobriram um trail de antigas pegadas humanas incrustadas na areia de uma praia (na costa de Larache) no noroeste de Marrocos, que remete há 90 mil anos. Este rasto de 85 pegadas humanas antigas é considerado único, especialmente pela sua localização. Embora saibamos de outras descobertas de pegadas antigas, como a descoberta de Happisburgh, estas em Marrocos são as mais antigas e mais bem preservadas registadas no norte da África.

Outras descobertas de pegadas

Outras descobertas de pegadas notáveis da nossa espécie (Homo sapiens) incluem as do Parque Nacional White Sands, no Novo México, e as de Langebaan, na África do Sul. A localização anterior forneceu evidências de que os humanos chegaram à América do Norte há aproximadamente 10 mil anos, ou seja, antes do que se pensava, com pegadas que datam entre 23 mil e 20 mil anos. Essas pegadas foram descobertas em 2020 e datadas a partir de sementes encontradas no local e confirmadas por análises de pólen (também conhecidas como palinologia), técnica utilizada para determinar a idade de depósitos e sedimentos em locais de escavação.

As pegadas humanas em Langebaan foram encontradas e datadas em 1995, revelando uma idade de 117 mil anos. Foram utilizados métodos de datação paleomagnética e por carbono 14 para determinar a idade das pegadas. A datação por radiocarbono envolve a medição do carbono 14 em materiais fósseis, enquanto a datação paleomagnética baseia-se na medição da posição dos minerais magnéticos nas rochas.

Determinar a data e a idade individual

O autor principal do estudo e professor associado de dinâmica costeira e geomorfologia da Universidade do Sul da Bretanha (UBS), Mouncef Sedrati, disse ao Live Science: “Ficamos surpresos ao encontrar a primeira pegada. No início, não estávamos convencidos de que fosse uma pegada, mas depois encontramos mais".

Os investigadores mediram a profundidade e o comprimento das pegadas para ter uma ideia de pressão e peso (massa) que pudesse ser utilizada em análises para deduzir a idade aproximada de cada indivíduo. A equipa acredita que pelo menos cinco pessoas (entre adultos, adolescentes e crianças) foram responsáveis pelas 85 pegadas.

Os investigadores utilizaram datação por luminescência oticamente estimulada (LOE), que determina quando minerais específicos – próximos ou sobre um artefato – foram expostos pela última vez ao calor ou à luz solar. Ao analisar a idade dos grãos microscópicos de quartzo que constituem grande parte da areia da costa de Larache, os cientistas estimaram que o grupo de humanos caminhou pela praia há cerca de 90 mil anos. Isto ocorreu durante o Pleistoceno Superior, também conhecido como a última era glaciar, que terminou há cerca de 11.700 anos, segundo o estudo.

As condições certas para a conservação

Parece que as características da praia, incluindo a presença de sedimentos argilosos na barra de areia e o rápido movimento das marés na área, foram fundamentais para a boa preservação dos fósseis.

A presença de sedimentos argilosos na areia da praia contribuiu para bons níveis de conservação fóssil.

Apesar das descobertas, os investigadores ainda não sabem ao certo o que levou esse grupo de pessoas à praia, pelo que serão necessárias mais análises adicionais. Mas, como observou a equipa de investigação, o tempo é crítico pois a degradação contínua da plataforma costeira pode eventualmente fazer com que tanto a plataforma como as pegadas desapareçam.

Referência da notícia:
Sedrati, M. et al. A Late Pleistocene hominin footprint site on the North African coast of Morocco. Scientific Reports, v. 14, n. 1962, 2024.