Investigadores de Southampton descobrem "força oculta" que faz subir os continentes

Os investigadores da Universidade de Southampton pensam ter desenterrado uma das questões mais enigmáticas da geologia estrutural - como, ou porquê, as terras continentais aparentemente estáveis se elevam.

O resultado da elevação e deformação continental pode ser visto em algumas das paisagens mais impressionantes da Terra; muitos pensarão nas montanhas da Suíça ou da Escócia.

São as paisagens contrastantes de escarpas e planaltos que conferem um dramatismo único à paisagem:

• Uma escarpa é "um declive longo e íngreme, especialmente um declive na extremidade de um planalto ou que separa áreas de terra a diferentes alturas", segundo a Oxford Languages. Um exemplo é a Escarpa do Niágara, uma longa escarpa no Canadá e nos Estados Unidos que começa na margem sul do Lago Ontário. Outra pode ser vista nas terras altas de Lesoto, na África Austral, na escarpa de Drakensberg, ou na Grande Escarpa do país.
• Os planaltos são um forte contraste com as escarpas, sendo uma extensão montanhosa de terreno plano. Também chamados planaltos ou planícies, estas características planas podem ser vistas entre montanhas no Maciço Central - uma região montanhosa em França. Existe também o Planalto Central da Grande Escarpa nas terras altas do Lesoto, na África Austral.

A descoberta

A equipa descobriu que quando a tectónica se rompe, como acontece na teoria da tectónica, são enviadas fortes ondas para as profundezas da Terra. São ondas de choque que fazem com que as terras continentais se elevem ainda mais, podendo atingir mais de um quilómetro de altura.

Liderada pela Universidade de Southampton, a investigação publicada hoje na revista Nature examinou os efeitos das forças tectónicas globais na evolução da paisagem ao longo de centenas de milhões de anos.

O autor principal, o Professor Tom Gernon, das Ciências da Terra da Universidade de Southampton, afirmou: "Os cientistas há muito que suspeitam que as características topográficas íngremes, com quilómetros de altura, denominadas Grandes Escarpas - como o exemplo clássico que rodeia a África Austral - se formam quando os continentes se fendem e acabam por se separar".

"No entanto, explicar porque é que as partes interiores dos continentes, longe dessas escarpas, se erguem e sofrem erosão tem-se revelado muito mais difícil. Será que este processo está sequer ligado à formação destas escarpas imponentes? Em poucas palavras, não sabíamos".

O mistério cratónico

O mistério reside sobretudo naquilo que é considerado a característica mais estável dos continentes - os cratões. Estes são definidos como sendo um domínio coerente da crosta continental da Terra que manteve uma estabilidade a longo prazo - com pouca deformação ao longo do tempo. Um vislumbre pode ser visto na Índia, no cratão de Dharwar Oriental, Património Mundial da UNESCO.

Em vez de ficarem estáticos, como seria de esperar, os cratões movem-se verticalmente para cima, mesmo quando estão muito longe das bordas dos continentes onde ocorre a rutura tectónica continental. Os investigadores de Southampton descobriram uma explicação para este facto.

O professor associado Steve Jones, da Universidade de Birmingham, explicou: "O que temos aqui é um argumento convincente de que o rifteamento pode, em certas circunstâncias, gerar diretamente células de convecção do manto superior de longa duração à escala continental, e que estes sistemas convectivos iniciados pelo rifteamento têm um efeito profundo na topografia da superfície da Terra, na erosão, na sedimentação e na distribuição dos recursos naturais".

Foi discutido na conclusão da equipa que a mesma atividade do manto que pode fazer com que os diamantes subam do interior profundo da Terra, também está a ajudar a esculpir estas paisagens. O Prof. Gernon também deu que pensar sobre o facto de a alteração do "núcleo dos continentes" ter tido um efeito mais vasto no ambiente e no clima, o que poderá suscitar novas questões científicas.

No seu conjunto, este tema mostra como o sistema terrestre é realmente ativo. A terra e os continentes não são apenas pedaços estáticos de camadas de solo e rocha, mas sim sistemas ativos, moldados por processos próximos e distantes.

Referência da notícia:

Coevolution of craton margins and interiors during continental break-up (2024). Nature. DOI: 10.1038/s41586-024-07717-1