Investigadores de Cambridge lançam nova teoria sobre Vénus e a água líquida na sua superfície

Uma equipa de astrónomos descobriu que Vénus nunca foi habitável, apesar de décadas de especulação de que o nosso vizinho planetário mais próximo já foi muito mais parecido com a Terra do que é hoje.

Vénus
Ao calcular a taxa atual de destruição atmosférica de H2O, CO2 e OCS, que deve ser restaurada pelo vulcanismo para manter a estabilidade atmosférica, os investigadores mostram que o interior de Vénus é seco.

Os investigadores, da Universidade de Cambridge, estudaram a composição química da atmosfera de Vénus e concluíram que o seu interior é hoje demasiado seco para que alguma vez tenha existido água suficiente para a existência de oceanos à sua superfície. Em vez disso, o planeta foi provavelmente um mundo abrasador e inóspito durante toda a sua história.

Os resultados deste estudo têm implicações para a compreensão da singularidade da Terra e para a procura de vida em planetas fora do nosso Sistema Solar. Embora muitos exoplanetas sejam semelhantes a Vénus, o estudo sugere que os astrónomos devem concentrar-se em exoplanetas mais parecidos com a Terra.

Afinal, Vénus não é assim tão parecido com a Terra

À distância, Vénus e a Terra parecem irmãos: têm um tamanho quase idêntico e são um planeta rochoso como a Terra. Mas de perto, Vénus é mais parecido com um gémeo mau: está coberto por espessas nuvens de ácido sulfúrico e a sua superfície tem uma temperatura média próxima dos 500 °C.

Terra e Vénus
Foram propostas duas teorias muito diferentes sobre a água em Vénus: uma em que Vénus teve um clima temperado durante milhares de milhões de anos, com água líquida à superfície, e outra em que um Vénus primitivo e quente nunca foi capaz de condensar água líquida à superfície.

Apesar destas condições extremas, há décadas que os astrónomos investigam se Vénus já teve oceanos líquidos capazes de suportar vida, ou se alguma forma misteriosa de vida “aérea” existe agora nas suas nuvens espessas.

“Não saberemos com certeza se Vénus pode ou suportou vida até enviarmos sondas no final desta década. Mas dado que provavelmente nunca teve oceanos, é difícil imaginar que Vénus tenha alguma vez suportado vida semelhante à da Terra, que requer água líquida.”

Tereza Constantinou, primeira autora e estudante de doutoramento no Instituto de Astronomia de Cambridge.

Quando procuram vida noutros locais da nossa galáxia, os astrónomos concentram-se em planetas que orbitam as suas estrelas hospedeiras na zona habitável, onde as temperaturas são tais que a água líquida pode existir na superfície do planeta. Vénus fornece um limite poderoso para a zona habitável em torno de uma estrela.

As diferentes teorias acerca de Vénus

Há duas teorias principais sobre a forma como as condições em Vénus podem ter evoluído desde a sua formação há 4,6 mil milhões de anos. A primeira é que as condições na superfície de Vénus já foram suficientemente temperadas para suportar água líquida, mas um efeito de estufa descontrolado causado por uma atividade vulcânica generalizada fez com que o planeta ficasse cada vez mais quente. A segunda teoria é que Vénus nasceu quente e a água líquida nunca se conseguiu condensar à superfície.

“Ambas as teorias baseiam-se em modelos climáticos, mas nós quisemos adotar uma abordagem diferente, baseada em observações da atual química atmosférica de Vénus. Para manter a atmosfera de Vénus estável, todos os químicos que são removidos da atmosfera devem também ser-lhe devolvidos, uma vez que o interior e o exterior do planeta estão em constante comunicação química entre si”.

Tereza Constantinou.

Os investigadores calcularam a atual taxa de destruição das moléculas de água, dióxido de carbono e sulfureto de carbonilo na atmosfera de Vénus, que devem ser repostas pelos gases vulcânicos para manter a atmosfera estável.

A importância do vulcanismo

O vulcanismo, através do seu fornecimento de gases à atmosfera, fornece uma janela para o interior de planetas rochosos como Vénus. Quando o magma sobe do manto para a superfície, liberta gases das zonas mais profundas do planeta.

vulcanismo; imagem ilustrativa
Analisando os gases vulcânicos, os cientistas também conseguem perceber que Vénus é um planeta desidratado.

Na Terra, as erupções vulcânicas são maioritariamente vapor, devido ao interior rico em água do nosso planeta. Mas, com base na composição dos gases vulcânicos necessários para sustentar a atmosfera venusiana, os investigadores descobriram que os gases vulcânicos em Vénus têm, no máximo, seis por cento de água. Estas erupções secas sugerem que o interior de Vénus, a fonte do magma que liberta os gases vulcânicos, também está desidratado.

No final desta década, a missão DAVINCI da NASA poderá testar e confirmar se Vénus foi sempre um planeta seco e inóspito, com uma série de sobrevoos e uma sonda enviada para a superfície. Os resultados poderão ajudar os astrónomos a restringir a sua atenção na procura de planetas que possam suportar vida em órbita de outras estrelas da galáxia.

Referência da notícia:

Constantinou, T., Shorttle, O. & Rimmer, P.B. A dry Venusian interior constrained by atmospheric chemistry. Nature Astronomy (2024).