Insólito: um terramoto em Marte fornece informações importantes sobre a crosta marciana

No ano passado, o sismo mais forte alguma vez observado no Planeta Vermelho foi registado pelo sismómetro da missão Insight. Embora a sua magnitude de 4,6 na escala de Richter seja ainda a maior alguma vez medida em Marte ou noutros planetas do sistema solar, este terramoto permitiu aos cientistas obterem algumas informações nunca antes imaginadas sobre a estrutura e a geologia interna de Marte.

Um terramoto fornece novas informações sobre a estrutura de Marte

Este poderoso terramoto (para o planeta Marte) ocorreu em 22 de maio de 2022 e foi, portanto, captado pelas sondas da missão Insight, que completou as suas análises do Planeta Vermelho em dezembro passado, após 5 anos. Para além da sua elevada magnitude, as ondas deste terramoto cobriram toda a superfície marciana e deram três voltas ao planeta antes de se dissiparem.

Este facto permitiu obter dados sísmicos completos para todo o planeta Marte, o que não era possível anteriormente. Até este sismo, o estudo geológico do nosso vizinho era efetuado através de impactos de meteoritos, que forneciam dados sísmicos precisos, mas numa base regional, não permitindo assim visualizar todo o Planeta Vermelho.

Medindo a velocidade a que as ondas do terramoto de 22 de maio de 2022 se propagam pelo planeta em diferentes frequências, os cientistas puderam obter uma visão global do planeta e uma perspetiva da sua estrutura interna. Os geólogos conseguiram estimar que a crosta marciana tinha uma espessura média entre 42 e 56 km. Em comparação, a crosta terrestre tem uma espessura média de 21 a 27 km e a crosta lunar de 34 a 43 km.

Este terramoto revelou também que o hemisfério Norte de Marte tem uma crosta mais fina do que a parte Sul. Até agora, os cientistas pensavam que a diferença de topografia entre o norte e o sul do planeta (a dicotomia marciana) era explicada por uma diferença na composição das rochas nos dois hemisférios, mas este terramoto e os dados resultantes revelaram que não é esse o caso; a crosta marciana é simplesmente muito mais espessa no hemisfério sul de Marte.

Para além destas diferenças na espessura da crosta marciana entre os seus dois hemisférios, foram também identificados fortes contrastes consoante a região do planeta. Os cientistas conseguiram determinar que a espessura da crosta do Planeta Vermelho é de apenas 10 km na bacia de impacto de Isidis, mas pode atingir 90 km na província de Tharsis (perto do Monte Olimpo, o vulcão mais alto do sistema solar).

Finalmente, a espessura da crosta marciana também nos diz muito sobre a forma como o planeta gera o seu calor e a sua história térmica. Marte não tem atividade tectónica, pois é provavelmente um planeta de placa única. A principal fonte de calor produzida pelo Planeta Vermelho é o decaimento de elementos radioativos nas suas rochas, como o tório, o urânio e o potássio.

Os dados revelaram que 50-70% destas fontes de calor estão enterradas na crosta marciana, o que explicaria o facto de existirem regiões abaixo da superfície onde a fusão de rochas (e, portanto, a atividade vulcânica) ainda está ativa.