Imagens do Perseverance da NASA mostram um registo de um rio selvagem em Marte

Novas imagens captadas pelo Perseverance da NASA parecem mostrar sinais do que foi outrora um rio em Marte, um rio mais profundo e com um movimento mais rápido do que os cientistas alguma vez viram no passado.

imagem ilustrativa
Os cientistas pensam que as faixas de rochas encontradas podem ter sido formadas por um rio muito rápido e profundo - esta é a primeira evidência deste género encontrada em Marte.

O rio que os cientistas acreditam ter encontrado no planeta vermelho faria parte de uma rede de cursos de água que fluíam para a cratera Jezero, a área que o Perseverance tem vindo a explorar desde que aterrou há mais de dois anos.

Compreender estes ambientes aquosos pode ajudar os cientistas nos seus esforços para procurar sinais de vida microbiana antiga que possa ter sido preservada nas rochas marcianas.

Uma das questões que surgde aos cientistas é se essa água correu em riachos relativamente pouco profundos - mais próximos do que o Curiosity da NASA encontrou na cratera Gale - ou num sistema fluvial mais poderoso.

topo rochoso em Marte
O Perseverance está a explorar o topo de uma pilha de rocha sedimentar em forma de leque, com 250 metros de altura e camadas curvas que sugerem água corrente. Fonte: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Juntando centenas de imagens captadas pelo instrumento Mastcam-Z do Perseverance, dois novos mosaicos sugerem esta última hipótese, revelando pistas importantes: grãos de sedimentos grosseiros e paralelepípedos.

Estes indicam que se trata de um rio de alta energia, que transporta muitos detritos. Quanto mais potente for o fluxo de água, mais facilmente consegue mover pedaços maiores de material. - Libby Ives, investigadora de pós-doutoramento no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Com experiência no estudo de rios terrestres, Ives passou os últimos seis meses a analisar imagens da superfície do Planeta Vermelho.

Seguir as curvas

Há alguns anos, os cientistas repararam numa série de faixas curvas de rocha em camadas na cratera Jezero que apelidaram de "unidade curvilínea". Dantes conseguiam ver estas camadas a partir do espaço, mas agora conseguem vê-las de perto, graças ao Perseverance.

Um local dentro da unidade curvilínea, apelidado de "Skrinkle Haven", é captado num dos novos mosaicos da Mastcam-Z. Os cientistas têm a certeza de que as camadas curvas foram formadas por um forte fluxo de água, mas as imagens detalhadas da Mastcam-Z deixaram-nos a debater que tipo de rio é: um rio como o Mississippi, que serpenteia através da paisagem, ou um rio entrançado como o Platte do Nebraska, que forma pequenas ilhas de sedimentos chamadas bancos de areia.

Quando vistas do chão, as camadas curvas aparecem dispostas em filas que se estendem pela paisagem. Podem ser os restos das margens de um rio que se deslocaram ao longo do tempo - ou os restos de bancos de areia que se formaram no rio.

Estas camadas eram provavelmente muito mais altas no passado. Os cientistas suspeitam que, depois de estes montes de sedimentos se terem transformado em rocha, foram erodidos pelo vento ao longo do tempo e esculpidos até ao seu tamanho atual.

Continuação do estudo

A equipa continua a estudar as imagens da Mastcam-Z em busca de pistas adicionais. Também estão a observar abaixo da superfície, utilizando o instrumento de radar de penetração no solo do Perseverance, Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX). O que se aprender com ambos os instrumentos contribuirá para um conjunto cada vez maior de conhecimentos sobre o passado antigo e aquoso de Marte.