Ilusão de ótica explica o 'navio flutuante' captado por uma câmara

Uma imagem de um navio que parece pairar sobre a superfície do mar foi captada a partir da costa da Cornualha. A imagem, tirada por David Morris perto de Falmouth, Cornualha, mostra um navio-petroleiro gigante aparentemente a pairar no ar acima da água, com um espaço livre entre o fundo do navio e a superfície do mar.

Morris disse que ficou "espantado" depois de ter captado a vista da aldeia de Gillan, olhando para sudeste para o Canal da Mancha. A vista extraordinária pode ser explicada pelo efeito de uma ilusão de ótica chamada miragem superior.

Uma ilusão superior

A ilusão ocorre quando há uma inversão de temperatura presente na atmosfera perto da superfície. Normalmente, a temperatura do ar diminui com o aumento da altitude, mas numa inversão de temperatura, o ar quente fica em cima de uma camada de ar mais frio. Este fenómeno meteorológico faz com que a luz seja 'dobrada', criando a miragem superior.

A inversão na Cornualha foi causada pelo ar frio que se estendia sobre o mar relativamente frio com ar mais quente acima. Tais ilusões são bastante raras no Reino Unido, porque as condições atmosféricas requeridas não são comuns. As miragens superiores são muito mais frequentes na região do Ártico, onde as inversões de temperatura costumam estar presentes.

Porque é que a luz ‘dobra’?

Uma inversão de temperatura é o ingrediente importante para miragens superiores. O ar frio é mais denso do que o ar quente, e portanto o ar frio tem um índice de refração mais elevado.

Isto faz com que os raios de luz vindos do navio sejam dobrados para baixo à medida que passa pelo ar mais frio, para os observadores na linha de costa. Isto faz com que o navio apareça numa posição mais elevada do que realmente está.

Ilusões superiores vs inferiores

Embora as miragens superiores raramente sejam avistadas nas costas do Reino Unido ou no interior, o efeito é bem conhecido pelos marinheiros. O oposto de uma miragem superior, uma miragem inferior, pode permitir aos marinheiros avistar navios que se encontram geometricamente para além do horizonte - diz-se que os navios estão "à espreita" sobre o horizonte.

Uma miragem inferior ocorre quando o ar mais frio se assenta em cima de uma camada de ar quente, fazendo com que a luz seja dobrada para baixo e em direção à posição dos espectadores para além do horizonte. As miragens inferiores também explicam porque é que as poças podem por vezes aparecer em superfícies de estradas à distância, em dias quentes e secos.