Há mesmo uma hipótese de 1 em 6 de extinção humana já no próximo século?

Toby Ord, o filósofo que escreveu sobre uma possível extinção humana, considerou que as hipóteses de "catástrofe existencial" para a nossa espécie já durante o próximo século são de uma em seis.

Este é um número bastante específico e alarmante. Esta afirmação fez manchetes na altura em que o livro foi publicado e tem sido influente desde então.

É difícil discordar da ideia de que enfrentamos perspetivas preocupantes nas próximas décadas, desde as alterações climáticas, as armas nucleares e os agentes patogénicos criados por bio-engenharia, até à Inteligência Artificial (IA) desonesta e aos grandes asteróides que passam perto de nós.

Esta probabilidade será certa?

De facto, no livro de Ord, ele discute uma série de potenciais eventos de extinção, alguns dos quais podem ser potencialmente examinados, tendo em conta a história de outro corpo celeste. Por exemplo, podemos estimar as hipóteses de um asteroide de dimensão extinta atingir a Terra examinando quantas rochas espaciais deste tipo atingiram a Lua ao longo da sua história.

Um cientista francês chamado Jean-Marc Salotti fê-lo em 2022, calculando as probabilidades de uma extinção no próximo século, devido ao impacto de um asteroide, em cerca de uma em 300 milhões. É claro que esta estimativa está repleta de incertezas, mas é apoiada por algo que se aproxima de um cálculo de frequência adequado.

Ord, pelo contrário, estima que o risco de extinção por asteroide é de uma num milhão, embora note um grau considerável de incerteza.

Um sistema de classificação dos resultados

O livro de Ord contém uma tabela de potenciais fenómenos de extinção e as suas estimativas pessoais da respetiva probabilidade. De uma perspetiva Bayesiana - em homenagem ao estatístico inglês Thomas Bayes, centra-se menos nos acontecimentos em si e mais naquilo que sabemos, esperamos e acreditamos sobre eles -, podemos ver estes valores como classificações relativas.

Ord considera que a extinção por um impacto de asteroide (um num milhão) é muito menos provável do que a extinção por alterações climáticas (um em mil), e ambas são muito menos prováveis do que a extinção por aquilo a que chama "inteligência artificial desalinhada" (um em dez).

Estimativas subjetivas da probabilidade

Há duas formas de pensar sobre a exatidão e a utilidade dos cálculos de probabilidade: calibração e discriminação. A calibração é a correção dos valores reais das probabilidades. Não é possível determiná-la sem informação observacional adequada. A discriminação, por outro lado, refere-se simplesmente às classificações relativas.

Não existe uma base para assumir que os valores de Ord estão corretamente calibrados. Ele próprio indica que os valores foram concebidos principalmente para dar indicações de "ordem de grandeza". Mesmo assim, sem qualquer confirmação observacional relacionada, a maioria destas estimativas permanece no domínio subjetivo das probabilidades prévias.

Ou seja, como todas as probabilidades, nada é 100% certo. Por haver hipótese de acontecer, não significa que vá acontecer, da mesma forma que, por vezes, mesmo quando é uma probabilidade muito baixa, pode acontecer. Pelo que é importante continuarmos a trabalhar para um maior desenvolvimento sustentável, de forma a pouparmos as gerações futuras e, principalmente, para reduzirmos ao máximo esta hipótese de extinção humana.