Grupo de fungos dá um salto evolutivo para invadir seres vivos
Os biólogos descobriram que os cogumelos bonnet encontraram uma forma de invadir hospedeiros vivos, depois de anteriormente só terem sido encontrados em matéria vegetal morta. Mas parece que as suas intenções não são tão sinistras como se pode pensar.
Dando um passo importante ao longo do caminho evolutivo, os cogumelos do tipo "bonnet" encontraram uma forma de passar de meramente viver na superfície de plantas mortas para viver dentro das próprias plantas, de acordo com uma nova investigação.
Conforme descrito num estudo publicado na revista Environmental Microbiology, estes cogumelos - do género Mycena - encontram-se normalmente na madeira de árvores mortas, extraindo nutrientes da matéria vegetal em decomposição. Mas novas observações destas formas de vida fúngicas determinaram que têm agora a capacidade de se infiltrarem em estruturas vivas.
Este comportamento pode fazer soar o alarme para os fãs de The Last of Us - um franchise apocalítico que gira em torno de zombies infetados com fungos. No entanto, os investigadores dizem que não há motivo para alarme. Na verdade, os cogumelos parecem estar a tentar cooperar.
Fungos amigáveis
De pequena estatura, os cogumelos bonnet raramente crescem mais do que alguns centímetros de largura, formando gorros em forma de sino sobre caules frágeis. Distribuem-se por todo o mundo, englobando mais de 500 espécies.
Recentemente, investigadores da Universidade de Copenhaga descobriram provas de que os cogumelos do tipo "bonnet" se desviam do seu foco histórico em plantas mortas para invadir os sistemas radiculares de plantas vivas.
"Utilizando estudos de ADN, descobrimos que os fungos Mycena são consistentemente encontrados nas raízes de plantas vivas hospedeiras. Isto sugere que os cogumelos do género bonnet estão num processo de desenvolvimento evolutivo, deixando de ser exclusivamente decompositores de material vegetal não vivo para se tornarem invasores de plantas vivas, em condições favoráveis", afirmou Christoffer Bugge Harder, autor principal do estudo.
A investigação mostrou também que as intenções dos cogumelos parecem ser de cooperação e não de destruição. Isto porque algumas espécies mostraram sinais iniciais de comportamento mutualista - atuando em benefício de ambas as partes.
Por exemplo, os autores observaram alguns Mycena a recolher carbono das plantas e a fornecer azoto em troca. Como o azoto é um nutriente essencial para as plantas, esta relação comercial elementar dá-lhes uma vantagem sob a forma de um melhor crescimento.
Desafiar conhecimentos anteriores
Como explicam os autores, este desenvolvimento desafia a nossa compreensão dos papéis ecológicos que os fungos desempenham. Não é de modo algum o primeiro caso de fungos e plantas a trabalharem em conjunto - as chamadas relações micorrízicas são comuns e bem documentadas - mas a maioria destas relações evoluiu há milhões de anos.
Além disso, a maioria dos fungos que vivem junto às raízes das plantas não consegue sobreviver por si só. Os Mycena, por outro lado, parecem situar-se algures entre estes nichos ecológicos.
"Os Mycena são oportunistas", acrescenta Bugge Harder. "Podem crescer facilmente sem precisar de invadir as plantas, mas se a oportunidade surgir, é um bónus agradável. Também procuram raízes vivas, onde têm azoto para oferecer - uma vez que os fungos podem absorver o azoto mais facilmente do que uma árvore - por um preço razoável."
Esta mudança evolutiva nos cogumelos bonnet pode ter sido facilitada pela atividade humana, segundo os autores. Uma vez que os nossos sistemas agrícolas apresentam monoculturas intensas, preenchidas com o mesmo tipo de planta, este facto pode ter dado aos fungos a oportunidade de se adaptarem.