Gigante duna estelar em movimento: cientistas desvendam mistério

De acordo com os cientistas existem estruturas impressionantes e misteriosas que se erguem nos desertos da Terra e que também se encontram em Marte e na maior lua de Saturno. Fique a saber mais aqui!

Duna estelar
De acordo com um grupo de investigadores e com recurso à tecnologia, uma grande duna em Marrocos, encontra-se em movimento.

Segundo um estudo publicado na revista Scientific Reports, cientistas da Universidade de Aberystwyth, no País de Gales e da Universidade de Londres, identificaram agora a idade de uma duna estelar numa zona remota de Marrocos e descobriram pormenores sobre a sua formação e a forma como esta se move no deserto.

A equipa de investigadores deslocou-se ao sudeste de Marrocos para estudar uma duna de 100 metros de altura e 700 metros de largura no mar de areia de Erg Chebbi, conhecida como Lala Lallia, que significa "ponto sagrado mais alto" na língua berbere.

"São coisas extraordinárias, uma das maravilhas naturais do mundo. Do chão parecem pirâmides, mas do ar vê-se um pico e, irradiando dele em três ou quatro direções, estes braços que as fazem parecer estrelas".

Geoff Duller, Departamento de Geografia e Ciências da Terra de Aberystwyth.

Descobriram que a base da duna tinha 13.000 anos, mas ficaram surpreendidos com o facto de a parte superior da estrutura só se ter formado há cerca de 1.000 anos.

Localização
Mapa da localização de Erg Chebbi e da tão estudada duna em forma de estrela, designada Lala Lallia. Fonte: Bristow, C.S., Duller, G.A.T.

De acordo com Duller, a base continuou a construir-se até há cerca de 9000 anos. É possível ver vestígios de raízes de plantas antigas, o que sugere que a duna foi estabilizada pela vegetação. Parece ter-se mantido assim durante cerca de 8000 anos até o clima começar a mudar novamente e esta duna estrela começar a formar-se.

Os cientistas afirmam que a duna se formou porque o vento sopra em duas direções opostas, do sudoeste e do nordeste, levando à acumulação de areia. Um terceiro vento constante, que sopra de leste, está a deslocar a duna lentamente para oeste, a um ritmo de cerca de 50 cm por ano.

"Isso é importante quando se está a pensar em construir estradas, condutas ou qualquer tipo de infraestrutura, pois estas coisas movem-se de facto."

Geoff Duller

Idade dunar, como saber?

Em Aberystwyth foram desenvolvidas técnicas de datação por luminescência, para os cientistas descobrirem quando foi a última vez que os minerais da areia foram expostos à luz solar, com o objetivo de determinar a sua idade.

Ventos na duna
O mapa mostra o reposicionamento da duna de acordo com os ventos. Fonte: Bristow, C.S., Duller, G.A.T.

Os investigadores afirmam que não estão a ver quando é que a areia se formou, pois isso aconteceu há milhões de anos, mas sim quando é que foi depositada. Os grãos de quartzo têm uma propriedade semelhante a uma mini bateria recarregável.

"Podem armazenar a energia que obtêm da radioatividade que ocorre naturalmente. Quando o trazemos de volta para o laboratório, podemos fazer com que liberte essa energia. A energia sai sob a forma de luz. Podemos medi-la e o brilho indica-nos a última vez que o grão de areia viu a luz do dia".
Geoff Duller

Eles necessitam de recolher os grãos de areia sem os expor à luz, o que se torna num grande desafio. Para tal, abriram buracos nas dunas e martelaram um velho pedaço de cano de esgoto para recolher as amostras.

Esta mesma técnica de luminescência foi utilizada para datar os vestígios do que se pensa ser a estrutura de madeira mais antiga do mundo, uma disposição de troncos na margem de um rio que faz fronteira com a Zâmbia e a Tanzânia e que é anterior ao aparecimento dos seres humanos modernos.