Geólogos encontraram provas de duas extinções em massa gémeas
Investigadores descobriram que um enorme extermínio de espécies há cerca de 260 milhões de anos foi causado não por um, mas por dois eventos de extinção em massa, em estreita proximidade um com o outro.
Há cerca de 260 milhões de anos, muito antes de os dinossauros dominarem a Terra, o nosso planeta encontrava-se em plena Idade do Capitaniano - um período geológico caracterizado por uma rápida expansão da biodiversidade.
No final deste período, a existência de muitas espécies foi cortada pelo evento de extinção em massa do Capitaniano. Embora não incluído nas tradicionais "cinco grandes" extinções em massa, o evento do Capitaniano foi significativo, estimando-se que tenha extinguido pelo menos 35% das espécies marinhas.
No entanto, novas investigações de uma equipa internacional de geólogos encontraram provas de que a extinção em massa do Capitaniano foi formada, não por um único evento, mas por dois, separados por cerca de 3 milhões de anos.
O que causou as extinções em massa do Capitaniano?
Num estudo publicado na revista Earth and Planetary Science Letters, os investigadores estudaram perfis isotópicos de urânio de amostras marinhas recolhidas no Mar do Sul da China. Ao fazê-lo, identificaram dois episódios em que os oceanos ficaram gravemente privados de oxigénio.
Estes períodos de desoxigenação marinha precederam duas extinções em massa, que tiveram lugar há 259 milhões de anos e 262 milhões de anos, respetivamente. Segundo os autores, o gatilho para a mudança dos níveis de oxigénio foi um pico em grandes erupções vulcânicas, que se pensa ter produzido as Armadilhas Emeishan no sudoeste da China.
Apesar de arrefecer temporariamente a atmosfera ao bombeá-la com cinzas, estes cataclismos resultaram em longos períodos de aquecimento global que, por sua vez, aqueceram a superfície dos oceanos. Tais aumentos de temperatura impediram o oxigénio dissolvido de atingir profundidades mais profundas.
Descrevendo este processo, Thomas Algeo, co-autor do estudo e professor de geociências na Universidade de Cincinnati, disse: "O oceano está a chocalhar à beira da anóxia. O oxigénio dissolvido tem de ser absorvido pela camada superficial e fornecido para o oceano profundo. Mas a água mais quente tem uma densidade mais baixa. Quando se aumenta o diferencial de densidade, evita-se qualquer reviravolta e não há forma de obter oxigénio dissolvido nas camadas mais profundas".
O resultado, acrescenta ele, foi a eventual destruição da cadeia alimentar. Os invertebrados marinhos foram particularmente afetados negativamente, embora investigação anterior tenha também indicado que houve um impacto significativo nos ecossistemas terrestres.
Lições para a crise climática moderna
Os autores do estudo estão bem conscientes do que dizem serem semelhanças entre o aquecimento na Idade do Capitaniano e o aquecimento na era moderna. De facto, Algeo afirma que os seres humanos estão a "imitar" os efeitos das erupções vulcânicas através da libertação de carbono para a atmosfera.
Ao estudar os processos e as consequências destes antigos eventos de extinção, os investigadores dizem que podem prever melhor como as alterações climáticas dos tempos modernos irão afetar a cadeia alimentar marinha e o planeta em geral.