Genes humanos mostram que nos adaptamos a climas frios ao longo de 30 mil anos

O longo período de evolução - com início há cerca de 85 mil anos - terá ajudado à adaptação dos seres humanos às alterações climáticas, permitindo-lhes abandonar o Médio Oriente e migrar para climas mais frios na Ásia e na Europa.

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Esta evolução adaptativa parece ser uma resposta à chegada dos humanos a novos locais, bem como a alterações naturais do clima.

A análise de milhares de amostras genómicas antigas, efetuada por cientistas da Universidade Nacional Australiana, da Universidade de Adelaide, da UNSW e da UTS, revela um período de estagnação do movimento humano que os investigadores descrevem como a "paralisação da Arábia".

"Há muito mais evidências de uma evolução adaptativa muito, muito forte nos seres humanos do que se pensava anteriormente", afirma o co-autor do estudo, Dr. Yassine Souilmi.

Adaptação momentânea

Como a evidência genética de um evento evolutivo partilhado é transportada pela maioria dos humanos modernos, isto aponta para uma adaptação momentânea que ocorreu antes de os grupos deixarem o Médio Oriente e se espalharem pelo planeta.

"Na vizinhança geral do Médio Oriente, as pessoas estagnaram durante um bom período de tempo até se adaptarem efetivamente aos climas mais frios", diz Souilmi.

"É o que chamamos de 'Standstill', ou seja, ficaram por lá - obviamente não foi uma coisa organizada - e expandiram-se a partir daí quando se tornou vantajoso ou possível. (...) E é muito, muito, muito lento - estamos a falar de cerca de 30 mil anos, ou seja, três vezes mais tempo do que temos de agricultura". - Dr. Yassine Souilmi.

Alguns genes estão associados a adaptações entre espécies

Os genes que codificam o desenvolvimento da cília - minúsculas projeções peludas nas células que promovem a saúde dos pulmões em condições frias e secas - estavam sobre-representados nos eventos evolutivos entre os seres humanos e outros mamíferos, como as raposas árticas e os ursos polares. Foram encontradas adaptações semelhantes nas populações inuítes da Gronelândia.

"Ao apresentarmos essas provas, podemos dizer que a adaptação ao frio é, de facto, o principal motor. Depois, mapeamos esses alvos [genéticos] de volta à função biológica", disse Souilmi.

Marcadores antigos respondem a questões modernas

Entre os marcadores identificados como pontos de adaptação genética encontram-se os que estão intimamente ligados a doenças atuais como a diabetes, a obesidade e a neurodegeneração.

O aumento da disponibilidade de ADN dos nossos anciões está agora a começar a influenciar a investigação médica, que pode começar a encontrar locais no genoma humano que podem ser altamente conservados ao longo de dezenas de milhares de anos, e aqueles que podem mostrar sinais de mudanças súbitas e adaptativas entre grupos específicos.