Gelo flutuante da Antártida alberga uma maravilha de vida escondida
Os cientistas têm acesso a um mundo subaquático sob o gelo da Antártida através de uma recente calote que revela uma maravilhosa variedade de vida.
Os investigadores do Schmidt Ocean Institute (SOI), que trabalham a bordo do navio de investigação Falkor (too), aproveitaram uma oportunidade emocionante e rara para explorar uma extensão desconhecida do fundo do mar (cerca de 541 quilómetros quadrados), que se tornou acessível depois de um icebergue de tamanho equivalente se ter desprendido da plataforma de gelo George VI, na Antártida. A equipa internacional (proveniente da Alemanha, dos Estados Unidos, do Reino Unido, da Noruega, de Portugal, da Nova Zelândia e do Chile) descobriu uma variedade surpreendente de vida e forneceu informações fundamentais sobre a dinâmica do ecossistema sob as plataformas de gelo da Antártida.
Uma espantosa variedade de vida
A equipa utilizou um veículo operado remotamente (ROV), SuBastian, para explorar a área exposta do fundo do mar e, para seu deleite, encontrou uma série de animais surpreendentes.
Os cientistas identificaram caranguejos-rei, polvos, peixes-gelo, grandes corais, esponjas antigas, medusas fantasma gigantes e muito mais. A equipa ficou espantada com a biodiversidade e a quantidade de vida sob a plataforma de gelo, outrora intacta e com quase 500 pés de espessura. Acredita-se que algumas novas espécies de animais foram descobertas entre os achados da equipa.
O tamanho de um espécime em particular, uma esponja de grandes dimensões (que cresce lentamente, cerca de dois centímetros por ano), sugere que o ecossistema esteve a prosperar durante décadas e possivelmente centenas de anos.
A equipa investigou o fundo do mar exposto com o SuBastian durante oito dias e atingiu uma profundidade máxima de 1300 metros. A expedição Falkor (too) foi a primeira do seu género (observando o fundo marinho antártico recentemente descoberto) a utilizar um ROV para descobrir um ecossistema escondido sob o gelo.
Como é que tanta vida é possível sob as vastas camadas de gelo, a baixas temperaturas e luz? Bem, os cientistas colocam a hipótese de as correntes poderem estar a fornecer os nutrientes vitais necessários para sustentar estes ecossistemas vibrantes, embora o mecanismo exato ainda não seja conhecido.
"Estar presente no momento em que este icebergue se desprendeu da plataforma de gelo constituiu uma rara oportunidade científica. Os momentos serendipitosos fazem parte do entusiasmo da investigação no mar - oferecem a possibilidade de sermos os primeiros a testemunhar a beleza intocada do nosso mundo”, afirmou a Diretora Executiva do SOI, Dra. Jyotika Virmani.
Além de recolher amostras biológicas e geológicas, a equipa de estudo utilizou planadores - veículos submarinos autónomos - para examinar os efeitos do degelo dos glaciares. Estes planadores registaram variações na temperatura, salinidade e níveis de nutrientes da água, bem como outras características físicas e químicas.
De acordo com os dados preliminares, a plataforma de gelo George VI está a descarregar uma quantidade significativa de água de fusão, o que parece estar a estimular a atividade biológica na área. Isto implica que a ecologia marinha pode estar a beneficiar da água de fusão do gelo.
A missão foi uma componente do projeto global de investigação biológica do mar profundo, Challenger 150. É reconhecido como uma Ação da Década do Oceano e é apoiado pela Comissão Oceanográfica Intergovernamental da UNESCO (COI/UNESCO), que apoia iniciativas globais para aprofundar o nosso conhecimento e conservar os oceanos do mundo durante os próximos dez anos.