Gases com efeito de estufa a 124 anos-luz da Terra: sinais de vida?
O Telescópio Espacial James Webb encontrou moléculas portadoras de carbono, incluindo metano e dióxido de carbono, na atmosfera de um exoplaneta localizado na zona de habitabilidade da sua estrela.
Há alguns dias, a apresentação de umas supostas múmias alienígenas no Congresso mexicano trouxe de novo à ribalta o dilema de saber se estamos sozinhos no universo. E se houver vida para além do nosso mundo... que aspeto terá?
É claro que a semelhança das múmias alienígenas fraudulentas com E.T. nos diz quão pouco imaginativos são quem as forjou, já que as possibilidades de a vida extraterrestre ser humanoide, semelhante a uma planta, animal ou de alguma forma exótica e inimaginável, dependerá de infinitos fatores: proximidade da estrela, tipo de estrela, superfície e gravidade do planeta, composição da atmosfera e muitos mais.
Mas de uma coisa temos quase a certeza: o carbono é o único elemento que pode formar cadeias de átomos suficientemente longas para codificar informação biológica dentro delas, ou seja, pode formar algum tipo de ADN que permite que um ser vivo se replique. Assim, onde quer que encontremos moléculas de carbono, é provável que encontremos vida.
Em busca de pistas
O Telescópio Espacial James Webb (JWST) é um observatório espacial desenvolvido através de uma colaboração de 14 países, construído e operado pelas agências espaciais dos Estados Unidos (NASA), da União Europeia (ESA) e do Canadá (CSA) e ativo desde 2022. O JWST está a dar-nos a conhecer pormenores inimagináveis do Universo. E a sua última descoberta aumenta as esperanças de encontrar um planeta fora do nosso sistema solar onde sejam possíveis condições para o desenvolvimento de vida.
Ao analisar dados obtidos pelo JWST, uma equipa internacional detetou a presença de dióxido de carbono e metano no planeta extra-solar K2-18 b, situado a 124 anos-luz de nós.
K2-18 b orbita a estrela anã K2-18 na sua zona habitável. Uma estrela anã é uma estrela menos luminosa (ou mais fria) do que o nosso Sol, e por zona habitável queremos dizer que está a uma distância que não é nem demasiado próxima nem demasiado distante para que exista água líquida na sua superfície.
Exoplaneta do tipo Hycean
Os astrofísicos dizem que os mundos "Hycean" são os que têm maiores possibilidades de albergar vida. O seu nome vem das palavras "hidrogénio" e "oceanos" - uma nova categoria de planetas que diferem muito da Terra mas que podem albergar vida.
"As nossas descobertas sublinham a importância de considerar uma variedade de ambientes habitáveis na procura de vida noutros lugares", diz Nikku Madhusudhan, investigador da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e autor principal de um estudo no The Astrophysical Journal Letters em que estes resultados são publicados. "Tradicionalmente, a procura de vida em exoplanetas tem-se concentrado principalmente em planetas rochosos mais pequenos, mas os mundos Hycean, de maiores dimensões, são muito mais propícios para as observações atmosféricas".
Embora K2-18 b se encontre na zona habitável da sua estrela e seja conhecido por albergar moléculas de carbono, isto não significa necessariamente que o planeta possa albergar vida, disse a Agência Espacial Europeia (ESA).
Como é K2-18b?
O planeta potencialmente habitável é 8,6 vezes maior do que a Terra. Isto significa que o seu interior contém provavelmente um grande manto de gelo de alta pressão, como Neptuno, mas com uma atmosfera mais fina e rica em hidrogénio e uma superfície oceânica, provavelmente de água.
Estima-se que a temperatura de equilíbrio de K2-18b esteja entre -8 °C e ± 5 °C. Tem um período orbital de cerca de 33 dias, o que sugere que está fixado pelas marés, ou seja, uma das suas faces está fixa a apontar para a sua estrela, tal como a face visível da Lua está sempre a apontar para a Terra.
De acordo com a NASA, "A abundância de metano e dióxido de carbono, e a escassez de amoníaco, apoiam a hipótese de que pode existir um oceano de água sob uma atmosfera rica em hidrogénio em K2-18 b".
Tanto o metano como o dióxido de carbono podem ter uma origem biológica ou geológica, como na Terra. "As observações iniciais do Webb também permitiram a deteção de uma molécula chamada sulfureto de dimetilo (DMS). Na Terra, esta molécula só é produzida pela vida. A maior parte do DMS na atmosfera terrestre provém do fitoplâncton marinho". Este facto aumenta a probabilidade de haver vida no exoplaneta.
Ainda é necessária uma investigação mais aprofundada, pelo que o mundo científico espera que as próximas observações do Webb confirmem a presença de DMS na atmosfera de K2-18 b.