Gaia descobre meio milhão de novas estrelas no núcleo do aglomerado estelar Omega Centauri
Há quase 10 anos que o Gaia tem vindo a fornecer aos investigadores da ESA novas informações sobre o Universo que nos rodeia. Desta vez, o satélite excedeu-se ao fornecer-nos imagens nunca antes vistas de mais de meio milhão de estrelas.
A missão Gaia da ESA tinha um objetivo muito específico: obter um mapa tridimensional da nossa galáxia, revelando a sua composição, formação e evolução. Assim, desde 19 de dezembro de 2013, tem vindo a analisar continuamente o céu à sua volta, explorando os movimentos de rotação e precessão para atingir o seu objetivo, observando cada área do céu cerca de setenta vezes durante a sua vida operacional.
Nos últimos anos, Gaia obteve dados astrométricos de mais de mil milhões de estrelas com uma precisão 200 vezes superior à do seu antecessor Hipparcos. Além disso, graças às informações astrofísicas sobre a luminosidade nas diferentes bandas espectrais, será possível estudar em pormenor a formação, a dinâmica, a química e a evolução da Via Láctea.
Gaia forneceu-nos imagens inéditas
Na última versão do Gaia (a DR3, Data Release 3) havia dados sobre mais de 1,8 mil milhões de estrelas, mas o mapa ainda apresentava algumas lacunas. Havia zonas do céu particularmente ricas em estrelas que não tinham sido investigadas a fundo e a atenção ainda não se tinha concentrado nas estrelas que brilhavam menos do que as suas vizinhas.
Foi precisamente por esta razão que se decidiu pôr o Gaia a fazer algo que não se destinava originalmente: selecionar um aglomerado de estrelas e, em vez de se concentrar apenas em estrelas individuais, como se faz habitualmente, ir observar uma porção maior do céu através de um modo especial para mapear em pormenor uma grande área em redor do núcleo do aglomerado.
O olhar de Gaia voltou-se então para Omega Centauri, o maior e mais brilhante aglomerado globular observável da Terra, localizado na nossa galáxia e a cerca de 18 000 anos-luz de nós.
Este aglomerado é constituído por vários milhões de estrelas e agora, graças a Gaia, sabemos que existem nada mais, nada menos do que 526 587 novas estrelas no seu núcleo, o que significa que há 10 vezes mais estrelas naquele núcleo do que pensávamos.
Alcune di queste stelle sono troppo vicine tra loro per essere misurate nella normale modalità operativa del telescopio, inoltre le stelle presenti nel nucleo di Omega Centauri sono fino a 15 volte più deboli di quelle osservate fino ad ora.
A história de Omega Centauri ainda não é totalmente clara
A natureza de Omega Centauri tem sido debatida desde há muito tempo, inicialmente pensava-se que era uma única estrela na constelação de Centauro (razão pela qual em 1677 Edmond Halley lhe deu este nome, com uma letra grega, típica dos nomes de estrelas), depois, em 1830, John Herschel apercebeu-se de que se tratava de um aglomerado globular, até que, há alguns anos, alguns investigadores chegaram à conclusão de que se tratava do coração de uma galáxia anã que tinha perdido as suas estrelas mais exteriores no seio da Via Láctea, uma galáxia muito mais maciça.
Estas imagens adicionais de muito alta resolução serão certamente úteis para estudos futuros desta galáxia anã.
Além disso, dados os excelentes resultados obtidos com as observações do núcleo do Omega Centauri, foi decidido que o Gaia exploraria mais oito regiões utilizando este mesmo modo; quaisquer resultados serão incluídos no Gaia Data Release 4.
Assim, resta-nos esperar para ver que novas e incríveis imagens Gaia nos poderá fornecer no futuro.