Fóssil de ave pré-histórica encontrado na Antártida desafia o que sabemos sobre a origem das aves
Estima-se que o fóssil encontrado foi um animal, parente dos patos e dos gansos, que viveu na Antártida na mesma altura em que o Tyrannosaurus Rex dominava a América do Norte.
Há cerca de 66 milhões de anos, no final do período Cretáceo, o impacto de um asteroide perto da Península de Yucatan, no México, causou a extinção de todos os dinossauros conhecidos, exceto as aves.
Neste contexto, a Antártida pode ter servido de refúgio. Evidências fósseis sugerem que nesta área, um clima temperado com vegetação exuberante possivelmente serviu de incubadora para os primeiros membros do grupo que agora inclui patos e gansos.
Um novo artigo descreve um novo fóssil da mais antiga ave moderna conhecida, um parente primitivo das aves aquáticas atuais que viveu na Antártida.
O estudo, liderado por Christopher Torres, um pós-doutorado da National Science Foundation (NSF) no Heritage College of Osteopathic Medicine da Universidade de Ohio, descreve o crânio quase completo de 69 milhões de anos, que pertence a uma espécie de ave extinta chamada Vegavis. Os restos mortais foram descobertos durante uma expedição de 2011, do Projeto de Paleontologia da Península Antártica.
Um cérebro único
O novo crânio exibe um bico longo e pontiagudo e uma forma de cérebro única entre todas as aves anteriormente conhecidas, descobertas na Era Mesozóica, quando os dinossauros não-aviários e uma estranha coleção de aves primitivas dominavam o mundo.
Em vez disso, estas características colocam Vegavis no grupo que inclui todas as aves modernas, representando a mais antiga prova de radiação evolutiva generalizada no planeta atual.
Christopher Torres, National Science Foundation.
Segundo Torres, que também é o autor principal deste estudo, este novo fóssil ajudará a resolver muitas dessas discussões. A principal delas é: onde é que Vegavis se situa na árvore da vida das aves?
A posição evolutiva desta espécie
Há vinte anos, a coautora do estudo, Julia Clarke, da Universidade do Texas em Austin, e vários colegas referiram pela primeira vez Vegavis. Na altura, foi proposto como uma espécie de ave moderna primitiva que foi evolutivamente colocada dentro das aves aquáticas.
Mas as aves modernas são excecionalmente raras antes da extinção do Cretáceo Superior, e estudos mais recentes lançaram dúvidas sobre a posição evolutiva de Vegavis. O novo espécime descrito neste estudo tem algo que todos os fósseis anteriores desta ave não tinham: um crânio quase completo.
Este novo crânio ajuda a dissipar o ceticismo porque é compatível com as aves modernas
Este novo crânio ajuda a dissipar o ceticismo porque mantém várias características, como a forma do cérebro e os ossos do bico, que são compatíveis com as aves modernas, particularmente as aves aquáticas.
Ao contrário da maioria dos animais atuais, o crânio mantém vestígios de poderosos músculos da mandíbula, úteis para vencer a resistência da água ao mergulhar para apanhar peixe.
Estas características do crânio são consistentes com pistas encontradas noutras partes do esqueleto, sugerindo que Vegavis usava as pernas para se impulsionar debaixo de água na perseguição de peixes e outras presas, uma estratégia de alimentação diferente da das aves aquáticas modernas e mais semelhante à de algumas outras aves, como os mergulhões.
As peculiaridades da Antártida
As aves conhecidas de outras partes do planeta da mesma época são dificilmente reconhecíveis pelos padrões atuais. Além disso, a maior parte dos poucos sítios que preservam fósseis de aves apresentam espécimes tão incompletos que fornecem apenas algumas pistas sobre a sua identidade, como era o caso até agora de Vegavis.
Matthew Lamanna do Museu Carnegie de História Natural.
A forma como a massa de terra da Antártida ajudou a moldar os ecossistemas modernos nos tempos antigos é objeto de investigação por parte de cientistas de todo o mundo.
Referência da notícia
Christopher R. Torres, Julia A. Clarke, Joseph R. Groenke, Matthew C. Lamanna, Ross D. E. MacPhee, Grace M. Musser, Eric M. Roberts & Patrick M. O’Connor. Cretaceous Antarctic bird skull elucidates early avian ecological diversity. Nature (2025).