Foram divulgadas as primeiras fotografias de uma estrela fora da nossa galáxia

“Pela primeira vez, conseguimos obter uma imagem ampliada de uma estrela moribunda numa galáxia fora da nossa Via Láctea”, disse Keiichi Ohnaka, astrofísico da Universidade Andrés Bello, no Chile. A estrela encontra-se a 160 000 anos-luz da Terra e foi fotografada de perto utilizando o Very Large Telescope Interferometer do Observatório Europeu do Sul (VLTI do ESO). As novas observações revelaram uma estrela que está a libertar gás e poeira, pois está na sua última fase antes de se tornar uma supernova.

“Descobrimos um casulo em forma de ovo que rodeia a estrela”, disse Ohnaka, autor principal do estudo publicado na revista Astronomy & Astrophysics. “Estamos entusiasmados porque isto pode estar relacionado com a drástica ejeção de material da estrela moribunda antes da explosão de uma supernova.”

Imagem ampliada de uma estrela fora da nossa galáxia

Os astrónomos já conseguiram tirar fotografias ampliadas de estrelas dentro da nossa galáxia, mas algumas estrelas estão tão distantes que captar os seus detalhes pode ser um grande desafio. WOH G64, a estrela captada nas novas imagens, está localizada na Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia que orbita a Via Láctea. Os astrónomos têm estado atentos a este alcatrão há décadas e apelidaram-no de estrela "behemoth”, sendo cerca de 2000 vezes maior do que o nosso Sol - o que o classifica como uma supergigante vermelha.

A equipa tem estado interessada na estrela há já algum tempo e em 2005 e 2007 utilizou o VLTI do ESO no deserto de Atacama, no Chile, para aprender mais sobre ela. Desde então, a equipa tem estudado a estrela, mas a captura de uma imagem da estrela continua fora do seu alcance. Para poderem tirar a fotografia que pretendiam, a equipa teve de esperar pelo desenvolvimento de um dos instrumentos de segunda geração do VLTI, o GRAVITY. A equipa comparou então as suas novas descobertas com observações anteriores da OMS G64 e descobriu que a estrela se tornou mais fraca durante a última década.

“Descobrimos que a estrela tem estado a sofrer uma mudança significativa nos últimos 10 anos, proporcionando-nos uma rara oportunidade de testemunhar a vida de uma estrela em tempo real”, disse Gerd Weigelt, professor de astronomia do Instituto Max Planck de Radioastronomia em Bonn, Alemanha, e coautor do estudo. Na sua fase final de vida, as supergigantes vermelhas desprendem-se das suas camadas exteriores de gás e poeira, num processo que pode demorar milhares de anos.

“Esta estrela é uma das mais extremas do seu género e qualquer mudança drástica pode aproximá-la de um fim explosivo”, disse o coautor Jacco van Loon, Diretor do Observatório Keele da Universidade de Keele, Reino Unido, que tem observado esta estrela desde a década de 1990.

Qual é a causa de a estrela estar a ficar mais fraca?

A equipa pensa que a queda de materiais pode ser a razão pela qual a estrela se tornou mais fraca e devido à forma do casulo de poeira que a rodeia. As imagens mostram que o casulo está esticado, e os cientistas esperavam que tivesse uma forma diferente com base em observações anteriores. A equipa acredita que a forma gg do casulo se deve à queda da estrela ou à existência de uma estrela companheira por descobrir.

Tirar mais fotografias de perto da estrela está a tornar-se mais difícil devido ao facto de estar a ficar mais fraca. No entanto, as atualizações planeadas para a instrumentação do telescópio poderão alterar esta situação. “Observações de seguimento semelhantes com instrumentos do ESO serão importantes para compreender o que se está a passar na estrela”, concluiu Ohnaka.

Referência da notícia:

Ohnaka, K., Hofmann, K.-H. ., Weigelt, G., van Loon, J.Th., Schertl, D. and Goldman, S.R. (2024). Imaging the innermost circumstellar environment of the red supergiant WOH G64 in the Large Magellanic Cloud. Astronomy & Astrophysics, [online] 691, p.L15. DOI: https://doi.org/10.1051/0004-6361/202451820