Explorar a praia e encontrar o universo: Esta foi a espantosa descoberta dos restos de um foguetão espacial

Foi exatamente o que aconteceu a Mike Irmen, um turista de Dayton, Ohio, quando estava de férias nas Honduras no mês passado. Mike e a sua família decidiram visitar os deslumbrantes Cayos Cochinos para uma sessão de mergulho. Tinha ouvido maravilhas sobre o local e estava ansioso por o explorar. No entanto, a sua aventura tornou-se ainda mais memorável quando descobriu um enorme pedaço de detritos na areia.

Quando se preparavam para mergulhar na água, Mike reparou em algo invulgar entre as rochas e a areia. Quando se aproximou, percebeu imediatamente que se tratava de algo relacionado com o espaço, embora não soubesse exatamente o quê. Por sorte, Mike era um engenheiro aeroespacial, o que tornou a descoberta ainda mais excitante para ele. Depois de limpar alguma areia, viu o logótipo da Arianespace, o que o levou a acreditar que fazia parte do convés superior de um foguetão.

As etapas do lançamento

O processo de lançamento de um foguetão é um feito impressionante de engenharia. Começa com a preparação na plataforma de lançamento, onde o foguetão é montado e são feitas as verificações finais. Em seguida, é altura de carregar o combustível, que inclui propulsores líquidos ou sólidos, dependendo da conceção do foguetão.

Quando tudo estiver pronto, começa a contagem decrescente. No momento do lançamento, os motores do foguetão acendem-se, gerando uma enorme quantidade de impulso que o impulsiona para o céu. Durante a subida, o foguetão passa por várias fases.

Na primeira ou na fase inicial do voo, os motores principais trabalham a toda a potência para vencer a gravidade da Terra e atingir uma velocidade suficiente. Quando o combustível da primeira fase se esgota, desprende-se e cai de volta à Terra, enquanto a segunda fase se inflama para continuar a subida. A segunda fase leva o foguetão para além da atmosfera da Terra, atingindo velocidades orbitais. À medida que o foguetão sobe e a atmosfera se torna menos densa, a carenagem, que protege a carga útil, desprende-se porque já não é necessária.

O Ariane 5 e a sua “carenagem”

De acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA), a carenagem do foguetão Ariane 5 é crucial para o proteger dos fenómenos aerodinâmicos, térmicos e acústicos durante o lançamento. Trata-se do invólucro aerodinâmico exterior, situado no topo do foguetão, que cobre o satélite ou a sonda espacial durante a sua deslocação na atmosfera. Este componente tem uma forma cónica e é composto por duas meias conchas. Embora os painéis sejam leves, devem ser suficientemente rígidos para suportar a pressão atmosférica durante a subida.

Cerca de três minutos após a descolagem, quando o foguetão deixa a atmosfera terrestre e está suficientemente alto para que o arrastamento deixe de ser um problema, a carenagem é lançada, sendo normalmente descartada no oceano.

Redes sociais ao resgate

Mike sabia que tinha encontrado algo importante, mas não sabia exatamente o quê. Por isso, recorreu às redes sociais, partilhando fotografias da sua descoberta no Reddit com o utilizador u/Purdu787. Sabia que as redes sociais o poderiam ajudar a identificá-lo, e rapidamente o fizeram. O Ariane 5 foi em tempos o principal sistema de lançamento da Europa, tendo voado 117 vezes entre 1996 e 2023 a partir do porto espacial europeu na Guiana Francesa.

Mike calcula que o pedaço de destroços que encontrou tinha cerca de 6 por 3,5 metros de tamanho. Desde que publicou as imagens, a 2 de setembro, o post tornou-se viral, acumulando mais de 57.000 votos e 1.400 comentários.

A comunidade do Reddit foi rápida a partilhar os seus conhecimentos e teorias, inundando a publicação com milhares de comentários. Os utilizadores partilharam as suas teorias. Um comentador observou: “Isto é normal, eles caem muito cedo no voo e esta é uma das razões pelas quais os locais de lançamento são geralmente perto do oceano”. O que faria se encontrasse um pedaço de um foguetão nas suas férias?