Expectativa da chegada do “cometa do século”: o que é e como o pode ver?
A bola de fogo poderá ser 100 vezes mais brilhante do que qualquer outro cometa. A sua aproximação à Terra é um acontecimento único que os cientistas seguem com interesse.
O cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-Atlas) está situado no interior do sistema solar e entusiasma os astrónomos, que o apelidam de “cometa do século”, porque poderá atingir mais luminosidade do que qualquer outro no século XXI.
O meteoro viaja a 290.664 km por hora e tem um núcleo de 6 a 15 km. Vem da Nuvem de Oort, a cintura de objetos que se encontra no limite do sistema solar.
Depois de se aproximar do Sol, vai aproximar-se do nosso planeta, o que será uma óptima oportunidade para observar e estudar o visitante cósmico.
Atualmente, o cometa está próximo da órbita de Júpiter. Mas por volta do dia 27 de setembro atingirá o seu periélio, a distância mais curta do Sol, que, no seu caso, será de 0,39 unidades astronómicas, cerca de 58 milhões de km.
Os cientistas estão ansiosos porque não sabem ao certo o que vai acontecer ao cometa quando for exposto ao calor do Sol. Uma das hipóteses é que se possa fragmentar devido ao aquecimento e à sublimação do seu gelo. Isto faria com que a sua luminosidade se multiplicasse.
Depois de passar por este ponto, começará a aproximar-se da Terra e no dia 12 de outubro passará a 0,56 unidades astronómicas, cerca de 83,776 milhões de km, altura em que atingirá o seu máximo brilho.
Estimativas mais conservadoras dizem que poderá atingir uma magnitude de -0,1, o que o tornaria mais brilhante do que a maioria das estrelas. Outros, no entanto, apostam que poderá atingir uma magnitude de -6,6, tornando-o 100 vezes mais brilhante do que qualquer outro cometa visto da Terra.
O cometa será visível em todo o mundo, mas o hemisfério sul terá a melhor hipótese de testemunhar o seu brilho. Se atingir o brilho esperado, será visível a olho nu. Os entusiastas podem seguir o cometa através de aplicações como a Sky Tonight, que lhes permite segui-lo em tempo real.
O que são cometas?
Os cometas são corpos celestes compostos principalmente por gelo, poeira e rochas que orbitam o Sol em trajetórias elípticas. As suas caudas brilhantes formam-se quando se aproximam do Sol e o calor sublima o gelo, libertando gás e poeira para o espaço. Estes corpos podem variar em tamanho, desde alguns quilómetros até várias centenas de quilómetros de diâmetro.
Têm origem principalmente em duas regiões do sistema solar. A nuvem de Oort, uma região esférica de objetos gelados que envolve o sistema solar; e a cintura de Kuiper, um anel de corpos gelados situado fora da órbita de Neptuno.
O Tsuchinshan-Atlas A3 é um cometa não periódico, o que significa que a sua órbita excede os 200 anos. René Ortega Minakata, especialista do Instituto de Rádio Astronomia e Astrofísica da Universidade Nacional Autónoma do México, explicou que o cometa desperta um interesse especial porque é muito provável que esta seja a sua única visita ao sistema solar e que, se regressar, será dentro de 26 mil anos.
Os cometas têm normalmente no seu nome algumas coordenadas da sua descoberta. Neste caso, o cometa foi visto pela primeira vez em janeiro de 2023, o que está indicado na inicial “A”. O número 3 indica que se trata do terceiro objeto deste tipo apresentado nesse período.
O projeto chinês Tsuchinshan foi o primeiro a identificar o cometa, o que se reflete no seu nome. Dias depois, o cometa foi detetado num observatório na África do Sul, dedicado à observação do céu com telescópios Atlas, o que completa o seu nome.