Existe vida na lua de Saturno? Estamos perto de uma resposta graças à missão Dragonfly da NASA

A missão Dragonfly da NASA (Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço) consiste em enviar um veículo espacial, mais concretamente um drone de dimensões reduzidas, para a superfície de Titã, o maior satélite natural de Saturno, o segundo planeta mais maciço do nosso sistema solar, depois de Júpiter.

No final de novembro, foi anunciado que o lançamento da missão, previsto para 2028, foi confiado ao potente foguetão Falcon Heavy da SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation), a empresa aeroespacial americana fundada em 2002 por Elon Musk. O Falcon Heavy é atualmente o segundo foguetão mais potente em funcionamento, depois do Space Launch System (SLS) da NASA.

Os objetivos desta missão são tudo menos modestos; com a Dragonfly, a NASA pretende explorar o potencial da lua de Saturno para albergar vida.

A colaboração entre a NASA e a SpaceX está a tornar-se cada vez mais estreita

Não é a primeira vez que a NASA utiliza este foguetão para as suas missões; de facto, também foi utilizado para a missão Europa Clipper, que tem como alvo a lua gelada de Júpiter, Europa, tanto em outubro de 2023 como em outubro de 2024. No entanto, em termos globais, o foguetão Falcon Heavy já efetuou 11 lançamentos e, por conseguinte, foi testado com êxito em numerosas ocasiões.

Uma vez que o lançamento desta missão, que já sofreu vários atrasos no passado, ainda está a vários anos de distância, as coisas podem mudar, mas por agora, se tudo correr como planeado, o Falcon Heavy deverá lançar o drone Dragonfly em órbita durante uma janela de 3 semanas em julho de 2028.

A viagem não será curta: de facto, a nave espacial demorará uns bons seis anos a chegar a Titã e a iniciar a fase de investigação propriamente dita.

Optámos por estudar este satélite porque tem características muito interessantes devido à presença de possíveis formas de vida. Em primeiro lugar, neste corpo celeste existem mares e lagos de hidrocarbonetos, o que faz com que seja o único corpo celeste, para além da Terra, a ter líquidos estáveis na sua superfície. Para além disso, em Titã, os compostos orgânicos, considerados os componentes fundamentais da vida tal como a conhecemos, não só estão presentes como são abundantes.

Dragonfly, uma abordagem inovadora à procura de vida

O módulo de aterragem Dragonfly, desenvolvido no âmbito do programa New Frontiers da NASA, foi concebido para explorar Titã e recolher amostras de materiais para determinar a composição da superfície lunar em diferentes contextos geológicos.

Esta é uma abordagem inovadora à exploração planetária e, com a carga científica entregue ao módulo de aterragem, tentaremos caracterizar a habitabilidade do ambiente de Titã, estudando a progressão da química pré-biótica e procurando pistas químicas sobre a possível existência de vida baseada na água ou nos seus abundantes hidrocarbonetos.

Este inovador módulo de aterragem é movido a energia nuclear e espera-se que funcione durante aproximadamente 2 anos e meio terrestres, tempo suficiente para recolher uma grande quantidade de dados e talvez, de facto, provas da presença de formas de vida à superfície ou no oceano subsuperficial de água líquida que se suspeita estar presente neste corpo celeste.