Estudo revela que a vegetação da Antártida ocupa área total de 44,2 km²
Este é o primeiro estudo cartográfico da vida vegetal em todo o continente branco. A investigação destaca que mais de 80% do crescimento das plantas está concentrado na Península Antártica e nas ilhas vizinhas.
Apenas entre 0,2% e 0,5% dos 12 milhões de quilómetros quadrados da Antártida estão livres de gelo, mas, dentro desta percentagem, num total de 44,2 km² há vegetação. Isto é descrito pelo primeiro estudo cartográfico da vida vegetal naquele continente, realizado por uma equipa internacional de cientistas, liderada pela Universidade de Edimburgo.
Através de uma combinação de observações de satélite e medições de campo, os cientistas detetaram que a vegetação da Antártida – principalmente plantas sem flores, como briófitas, líquenes, algas e cianobactérias, além de duas espécies nativas de plantas vasculares: Deschampsia antarctica (relva antártica) e Colobanthus quitensis (cravo antártico) – habita principalmente no oeste da Península Antártica.
A área, juntamente com os arquipélagos de Shetland do Sul e de Órcades do Sul, e as ilhas subantárticas mais a norte, concentra 84,8% da vegetação. Existem 83% das plantas vasculares, briófitas e algas verdes, 98% dos líquenes e 70% de todas as algas verdes da neve.
Vegetação sensível às alterações climáticas
Conforme explicado no artigo, que foi publicado na revista Nature, as manchas de vegetação antártica variam de menos de dezenas de mm² a centenas de m². A Península Antártica Ocidental e os arquipélagos insulares costeiros abrigam comunidades mais extensas e diversas do que a Antártida continental devido às temperaturas médias do ar no verão mais elevadas e à disponibilidade de água.
Segundo os investigadores, estas informações servirão de base para monitorizar de que forma a vegetação antártica responde às alteraç��es climáticas. “A vegetação antártica está extremamente bem adaptada para sobreviver ao ambiente hostil, e cada tipo desempenha um papel localmente importante no ciclo do carbono e nutrientes. A sensibilidade ambiental dos criptogramas (vegetais sem sementes) também os torna excelentes bioindicadores das alterações climáticas regionais”, afirma o estudo.
“O nosso mapa à escala continental fornece informações importantes sobre a presença de vegetação em áreas raramente visitadas por pessoas. Isto terá implicações profundas para a nossa compreensão de onde a vegetação é encontrada no continente e que fatores influenciam esta distribuição", destacou Charlotte Walshaw, investigadora da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, autora principal do estudo.
Superfície sem gelo pode continuar a aumentar
“Nas últimas décadas, as temperaturas do ar à superfície na Península Antártida Ocidental aqueceram cerca de três vezes mais rapidamente do que a média global. Isto tem sido associado a pequenas, mas significativas, mudanças na distribuição espacial e nos padrões de crescimento da vegetação terrestre, particularmente das duas plantas com flores nativas”, afirma o estudo. O aquecimento e o aumento da frequência e intensidade das chuvas ao longo da costa antártica poderão alterar a estrutura e o funcionamento da flora na região.
Os atuais cenários de aquecimento preveem que a área terrestre livre de gelo disponível no continente poderá expandir-se em 25% e em aproximadamente 300% na região da Península Antártica. “Isso resultaria na disponibilidade de mais habitats terrestres para colonização biológica, destacando a necessidade urgente de informações de base para identificar e documentar essas mudanças futuras esperadas”, destacam os investigadores.
“A obtenção de um mapa preciso da vida fotossintética do continente fornece-nos uma base para avaliar mudanças futuras. À medida que o continente aquece e o gelo derrete, esperamos que as áreas de afloramentos rochosos se expandam e que a vegetação colonize mais solo. Este novo mapa permite-nos monitorizar estas consequências das alterações climáticas”, disse Peter Fretwell, do British Antarctic Survey e coautor do artigo.
Referências da notícia:
Walshaw, C. V. et al. A satellite-derived baseline of photosynthetic life across Antarctica. Nature Geoscience, 2024.
British Antarctic Survey. "First Antarctic-wide survey of plant life to aid conservation efforts". 2024.