Estudo revela a origem ancestral da cor dos olhos dos gatos selvagens, que remonta a 30 milhões de anos

Os olhos fascinantes dos felinos selvagens, desde o brilho dourado das chitas até ao brilho azul gelado dos leopardos-das-neves, partilham uma ligação surpreendente a um único antepassado que percorreu a Terra há mais de 30 milhões de anos.

Esta descoberta, feita por investigadores de Harvard, lança luz sobre o fascinante percurso evolutivo da cor dos olhos nos felinos selvagens. Através da análise de imagens digitais de 52 espécies de felinos, o estudo revela a surpreendente diversidade de cores dos olhos e as suas origens antigas.

A origem da diversidade da cor dos olhos nos gatos selvagens

Uma investigação recente revela que a presença de indivíduos com olhos cinzentos foi crucial para a subsequente explosão da diversidade de cores dos olhos nos felinos selvagens. De acordo com o novo estudo publicado na revista iScience, liderado por Julius Tabin, do Departamento de Biologia Evolutiva e Organismologia de Harvard, esta variedade pode ser atribuída a um antepassado semelhante à jaguatirica, com olhos castanhos e cinzentos.

Tabin e a coautora Katherine Chiasson, da Universidade Johns Hopkins, utilizaram a aprendizagem automática para analisar milhares de imagens digitais de plataformas como a iNaturalist. As suas descobertas identificaram cinco cores principais de olhos nos felinos selvagens: castanho, cinzento, verde, amarelo e azul. Esta descoberta foi surpreendente, uma vez que a maioria dos animais, incluindo os parentes mais próximos dos gatos selvagens, têm olhos predominantemente castanhos.

A equipa reconstruiu a árvore evolutiva dos gatos selvagens e descobriu que os olhos cinzentos funcionavam como uma ponte entre a população ancestral de olhos castanhos e a vasta gama de cores que vemos atualmente nos gatos selvagens.

Olhos cinzentos: a chave para cores vibrantes

Enquanto a maioria dos animais apresenta uma variação limitada na cor dos olhos, os felídeos (membros da família dos gatos, que inclui leões, tigres e leopardos) romperam com esta norma graças a uma mutação genética que levou ao desenvolvimento de olhos cinzentos.

Estes felídeos de olhos cinzentos, que surgiram por volta da altura em que os felídeos divergiram dos seus parentes linsang, abriram a porta a uma gama de novas cores de olhos.

Segundo Tabin, os olhos azuis, por exemplo, requerem níveis de pigmento finamente equilibrados, o que provavelmente os torna uma característica recessiva nos gatos selvagens. No entanto, os olhos cinzentos ocorrem frequentemente em populações de olhos azuis, atuando como uma cor intermédia que pode ter facilitado o aparecimento de indivíduos de olhos azuis. De facto, nenhuma espécie de gato selvagem de olhos azuis carece de indivíduos de olhos cinzentos, o que sublinha a sua importância na evolução da cor dos olhos dos felinos.

Esta mudança evolutiva explica porque é que certas cores de olhos, como o amarelo e o castanho, raramente coexistem na mesma espécie. A equipa encontrou uma correlação positiva entre olhos amarelos e pupilas redondas, enquanto os olhos castanhos foram mais frequentemente associados a diferentes formas de pupilas.

Implicações futuras e acessibilidade do estudo

Esta investigação abre caminho para uma maior exploração da evolução da cor dos olhos em populações naturais. Embora os benefícios adaptativos das diferentes cores dos olhos nos felídeos permaneçam pouco claros, o estudo fornece um quadro para investigação futura.

A abordagem inovadora do estudo, que utiliza dados disponíveis gratuitamente e algoritmos avançados, constitui um passo significativo na compreensão dos mecanismos evolutivos subjacentes à diversidade da cor dos olhos nas populações naturais.

Referência da notícia:
Heywood, W. “Study traces iris diversity to gray-eyed ancestor”

https://news.harvard.edu/gazette/story/2024/10/blue-green-gold-why-eyes-of-wild-cats-vary-in-color/