Estudo de doutoramento sobre o mosassauro revela a primeira prova de canibalismo entre os répteis marinhos extintos

Os mosassauros são lagartos marinhos extintos com restos fósseis que têm sido observados pelos humanos há centenas de anos. Os mosassauros existiram há cerca de100 milhões de anos, sobrevivendo durante cerca de 34 milhões de anos, habitando os sete mares. Tal como muitos outros animais, foram extintos após o evento de extinção em massa que ocorreu há cerca de 66 milhões de anos, na sequência do impacto de um meteorito.

Alguns dos exemplos mais famosos dos seus restos mortais foram descobertos no ano de 1766 na Holanda, perto de Maastricht. Ao longo da história, intrigaram os primeiros paleontólogos, mas só recentemente é que se compreendeu mais sobre eles - especialmente sobre aquilo de que se alimentavam.

Estudante de doutoramento investiga novos pormenores pré-históricos

A notícia foi apresentada pelo paleontólogo Michael Polcyn, que investigou a sua evolução inicial e ecologia, como parte do seu projeto de metanálise e doutoramento sobre a sua evolução inicial. Em 16 de dezembro de 2024, receberá o seu doutoramento, segundo a Universidade de Utrecht, pela sua tese intitulada “Mosasaurid evolution: morphology, phylogeny, and paleobiology”.

Explicou por que razão são tão importantes para o domínio da paleontologia e da evolução: “Os mosassauros são um exemplo clássico de macroevolução, o aparecimento de grupos novos e distintos de animais, acima do nível das espécies. Embora tenham sido estudados durante séculos, novas descobertas, novas abordagens de investigação e a aplicação da tecnologia continuam a ensinar-nos as suas relações e comportamentos, alguns dos quais continuam a surpreender-nos”.

Através de técnicas avançadas de imagiologia, tem-se compreendido melhor estes aspetos. “Através da utilização de anatomia comparativa pormenorizada, auxiliada pela tecnologia de digitalização micro-CT, conseguimos compreender muito melhor de que grupo de lagartos os mosassauros provavelmente evoluíram”, acrescentou.

A utilização de algumas das mais recentes tecnologias de ponta permitiu-lhes obter imagens das suas estruturas internas com um pormenor requintado - desde as estruturas internas da caixa craniana até à dedução das suas relações evolutivas específicas com outras espécies e grupos - algumas das quais podem ser misteriosas e difíceis de decifrar.

Imagens pormenorizadas mostram o canibalismo

Para além das suas histórias evolutivas, as suas estratégias alimentares foram ainda mais reveladas. “Este estudo não só abordou a evolução inicial do grupo, mas também explorou aspetos de pequena e grande escala da sua biologia alimentar”, continuou Polcyn, tendo feito uma descoberta importante como resultado.

O espetacular espécime que encontrou foi descoberto em Angola, “que tinha no estômago os restos de três outros mosassauros, um dos quais era do mesmo táxon que o predador, e documentou a primeira ocorrência de canibalismo em mosassauros”.

A história dos mosassauros e uma descoberta intrigante

A análise revelou, portanto, provas de canibalismo nos mosassauros. Isto vem com provas da forma como processavam as suas presas, incluindo até os tamanhos detalhados do corpo da presa em relação ao predador. Embora os seus hábitos alimentares possam parecer mais diversificados do que se pensava inicialmente.

No entanto, há mistérios que permanecem por desvendar. Os paleontólogos não conseguem ter a certeza se caçavam ativamente ou se eram mais necrófagos - alimentando-se de restos mortais. Talvez no futuro mais evidências fósseis e métodos de imagem possam trazer mais luz a este assunto.