Estrela azul: estará ao alcance dos nossos olhos?

A olho nu, na constelação de Orion, uma das mais populares entre os fãs do cosmos, é possível ver Rigel, uma supergigante azul que não tem nada de romântico.

Rigel (β Orionis) é a supergigante azul mais brilhante do céu noturno, a sua luminosidade real é cerca de 66.000 vezes maior do que a do Sol e a sua massa é da ordem de 20 massas solares. Também na constelação de Orion estão as supergigantes azuis Alnilam (ε Orionis), Alnitak (ζ Orionis) e Saiph (κ Orionis).

Esta estrela mais brilhante da constelação de Orion é a sexta estrela mais brilhante do céu, está a aproximadamente 900 anos-luz de distância, mas parece quase tão brilhante quanto Sirius, que está a apenas 8,3 anos-luz de distância. A temperatura de Rigel é de cerca de 11.000 Kelvin e emite cerca de 40.000 vezes a energia do Sol.

As estrelas têm cores diferentes, algumas são brancas, outras são amarelas ou vermelhas, azuis, e existem até anãs castanhas. As estrelas azuis são feitas do mesmo material que todas as outras estrelas do Universo: 75% de hidrogénio e 24% de hélio, com pequenas quantidades de outros elementos. As diferentes cores não têm nada a ver com a sua composição, mas sim com o seu tamanho e temperatura de superfície.

As supergigantes azuis, como a Rigel, são estrelas grandes nas quais os processos de fusão nuclear ocorrem a tal taxa, que o hidrogénio é consumido em quantidades enormes, o que as torna as estrelas mais ativas de todas as que são conhecidas. São também estrelas extremamente quentes, razão pela qual a cor de superfície é azul ou branco-azulada.

Mas porque são azuis as estrelas?

A cor de uma estrela surge devido à temperatura que atinge. De acordo com o espectro eletromagnético, a luz ultravioleta é muito mais intensa do que a luz infravermelha. Assim, a cor azulada implica uma radiação mais intensa, mais energética e, portanto, corresponde a temperaturas mais elevadas.

As estrelas mais frias têm superfícies vermelhas, enquanto as estrelas mais quentes são azuis. A temperatura depende da massa da estrela. As estrelas azuis têm pelo menos 3 vezes a massa do Sol ou até mais. Uma estrela com 10 vezes a massa do Sol, ou 150 massas solares, será azul.

Um exemplo ainda mais extremo de uma estrela azul é a supergigante azul Eta Carinae, localizada a cerca de 8.000 anos-luz de distância, 10 vezes mais distante que Rigel.

A temperatura da superfície de Eta Carinae é de 40.000 Kelvin e brilha com grande parte da sua radiação no espectro ultravioleta. Como esse comprimento de onda é invisível aos nossos olhos, nós percebemo-lo como azul. No total, a Eta Carinae está a emitir 1.000.000 vezes a energia do Sol.

Dependendo do tipo de estrelas numa galáxia, a sua cor também varia. As supergigantes azuis tendem a ofuscar as vermelhas, então também existem galáxias azuis.

A vida curta de uma estrela azul

A vida média destas estrelas é muito curta em comparação com outras menores, pois consomem todo o seu combustível num curto espaço de tempo e a sua existência termina sob a forma de supernovas, deixando para trás uma estrela de neutrões ou um buraco negro. As estrelas azuis queimam o seu combustível a uma taxa tremenda.

Com 150 vezes a massa do Sol, a Eta Carinae existe há apenas alguns milhões de anos e deverá detonar como uma supernova algures nos próximos 100.000 anos. O Sol, em comparação, existe há 4,5 biliões de anos e espera-se que viva mais 7 biliões de anos.