Este foi o lançamento espacial mais desastroso da história: destruiu uma aldeia e causou diversas vítimas
Em 1996, ocorreu na China um dos mais graves acidentes de lançamento espacial de sempre. Este acontecimento dramático alterou para sempre o futuro das missões espaciais chinesas e americanas.
O dia 15 de fevereiro de 1996 é uma data histórica no que diz respeito às missões espaciais, infelizmente não por boas razões. De facto, é a data em que ocorreu um dos mais graves acidentes espaciais.
Na altura, a parceria EUA-China parecia ter um futuro promissor, mas a relação entre os dois Estados em matéria de programas espaciais mudou radicalmente desde então.
A China, através do seu foguetão Grande Marcha 3B, composto por 3 fases mais 4 foguetões auxiliares, inaugurado nessa data, deveria colocar em órbita o satélite norte-americano Intelsat 708, que se juntaria aos outros satélites do consórcio intergovernamental Intelsat.
Sem dúvida, uma das estreias mais dramáticas do ano
Esta missão não foi apenas a primeira a utilizar este foguetão em particular, mas também a primeira vez que um satélite construído nos EUA recebeu autorização do Departamento de Estado dos EUA para ser lançado a partir de um porta-aviões chinês.
O lançamento teve lugar a partir do Centro de Lançamento de Xichang e inicialmente tudo parecia correr de acordo com o plano, mas após alguns segundos o foguetão desviou-se da sua trajetória e, em vez de continuar verticalmente para longe do nosso planeta, voou paralelamente ao solo durante cerca de 20 segundos antes de se despenhar numa aldeia próxima.
O acidente provocou uma explosão que destruiu uma aldeia inteira onde viviam cerca de mil pessoas.
Segundo as autoridades chinesas, o acidente causou apenas seis vítimas mortais e 57 feridos, embora outras fontes, incluindo Bruce Campbell, um engenheiro americano que trabalhou no projeto, afirmem que as vítimas foram muito mais numerosas e que os números indicados pela China corresponderiam apenas a vítimas e feridos do pessoal técnico.
Por conseguinte, as contas das autoridades chinesas não incluiriam as vítimas da aldeia adjacente, que seriam cerca de 500 pessoas, o que, a ser incluído na contagem, faria deste acidente o maior desastre da história do espaço em termos de número de vítimas. A China justificou a presença de "apenas" 6 vítimas afirmando que a aldeia tinha sido previamente evacuada por precaução.
Desde 1996 até à atualidade, a China não autorizou o lançamento de satélites com tecnologia americana. No entanto, a China continuou a utilizar o foguetão Grand March 3B para as suas missões espaciais.
O foguetão continuou a ser amplamente utilizado
É utilizado principalmente para o lançamento de satélites de telecomunicações, satélites do sistema de posicionamento BeiDou e algumas sondas lunares. Desde 1996 até à atualidade, o foguetão efetuou com sucesso mais de 60 lançamentos, com apenas duas falhas.
Assim, o foguetão Lunga Marcia 3B teve uma vida repleta de missões, mas é de perguntar como teria sido o futuro da exploração espacial se este acidente não tivesse acontecido, como teriam mudado os programas espaciais internacionais e quais seriam atualmente as potências espaciais.