Esta é a maior galáxia do Universo e as suas dimensões são inimagináveis

Se fizermos uma analogia, vamos falar aqui do peso pesado da galáxia, ou seja, da categoria mais elevada do boxe aplicado à astronomia. Venha conhecer uma galáxia titânica, a maior jamais descoberta até à data e cujas dimensões são difíceis de assimilar.

Alcyoneus, a maior galáxia do Universo conhecido

Chama-se Alcyoneus e é uma radio galáxia gigante, um tipo de galáxia que se caracteriza por emitir grandes quantidades de ondas de rádio a partir dos lóbulos dos seus buracos negros supermassivos.

Para podermos ter uma ideia, a nossa galáxia, a Via Láctea, tem cerca de 100 000 anos-luz de diâmetro, o que significa que Alcyoneus é cerca de 160 vezes maior.

Para além do seu tamanho, há outro fator que torna a Alcyoneus particularmente fascinante: a sua estrutura. Os lóbulos de rádio da galáxia estendem-se em direções opostas a partir do seu núcleo e acabam por formar uma elegante simetria.

Estes lóbulos são o resultado de jatos de partículas carregadas ejetadas a velocidades próximas da luz pelo buraco negro supermaciço central, que, interagindo com o meio intergaláctico, se expandem e emitem ondas de rádio que delineiam a forma da galáxia.

Como se calcula o tamanho de uma galáxia?

Calcular o tamanho de uma galáxia é uma tarefa complicada que utiliza várias técnicas astronómicas. No caso de radio galáxias gigantes como esta, os astrónomos observam principalmente as ondas de rádio que podem ser captadas pelos radiotelescópios LOFAR (Low-Frequency Array).

A primeira coisa que um astrónomo faz é identificar os lóbulos de rádio, que são as zonas mais afastadas da galáxia, e depois medir a distância entre esses lóbulos para determinar o seu tamanho total. Este processo requer uma análise cuidadosa para garantir que as medições são exatas e que as emissões provêm efetivamente da galáxia em questão.

Outros tipos de técnicas de medição

Para além das observações de rádio, os astrónomos também utilizam a luz visível, os infravermelhos e os raios X para calcular o tamanho das galáxias. Cada método fornece informações únicas sobre a estrutura e a composição das galáxias, o que ajuda a compreender melhor as suas dimensões e características.

Por exemplo, a luz visível pode mostrar as estrelas dentro da galáxia, enquanto as observações de infravermelhos podem revelar poeira e gás. Os raios X, por sua vez, podem identificar regiões de alta energia, como os buracos negros. É assim que, combinando estes dados, os astrónomos podem construir uma imagem mais precisa e completa do tamanho e da estrutura da galáxia.