Enigma na Austrália: terão os cientistas descoberto a maior cratera do mundo?

Como diria Octavio Paz, o mistério ou a "palavra dita" pelos cientistas bate como "um grito numa cratera extinta: noutra galáxia". E essa afirmação feita pela Universidade de New South Wales, na Austrália, trouxe uma hipótese que pode mudar a compreensão das crateras causadas por impactos de asteroides.

Sob as terras australianas

A estrutura de Deniliquin, que ainda tem de ser testada por perfuração, estende-se até 520 km de diâmetro. Este valor excede a dimensão da estrutura de impacto de Vredefort, com cerca de 300 km de largura, na África do Sul, que até à data tem sido considerada a maior do mundo.

Devido à sua forma e tamanho, foi proposto em 1990 que, dados os padrões magnéticos sob a bacia do rio, poderia existir uma cratera. Segundo os investigadores, isto acontece porque "quando um asteroide colide, cria uma cratera com uma proeminência central. Isto é semelhante ao efeito de uma gota de água que salpica para cima a partir de uma cratera efémera quando uma pedra é atirada para um lago".

Além disso, a hipótese foi considerada tendo em conta que, em 2020, foi encontrada uma cratera de meteorito com 100 milhões de anos na Austrália Ocidental. Esta cratera foi encontrada quando uma empresa mineira estava a perfurar para procurar ouro.

Nessa ocasião, os especialistas descobriram a cratera de 5 km de diâmetro através de sondagens electromagnéticas. E dada a história do continente, a hipótese começa a fazer sentido.

Um ponto de encontro constante

Embora existam provas de outras crateras na Austrália, a maior parte das provas da cratera Deniliquin provém de dados geofísicos de superfície, pelo que são necessárias perfurações profundas para obter provas do impacto. Andrew Yoram Glikson estimou, num estudo, que o impacto do asteroide ocorreu há 445 milhões de anos, por volta do final do período Ordoviciano Superior.

Para obter estes resultados, é preciso ter em conta algumas características:

• Um padrão de intensidade magnética total (TMI) com vários anéis;

• Uma zona central de silêncio magnético;

• Padrões circulares de gravidade Bouguer;

• Um manto Moho subjacente que se eleva cerca de 10 km mais superficialmente do que sob a cintura orogénica adjacente da Tasmânia;

• Falhas radiais associadas a anomalias magnéticas e desmagnetizadas.

Os impactos na Austrália

As principais características geofísicas identificam que o continente australiano e o seu continente antecessor, Gondwana, foram sujeitos a numerosos impactos de asteroides. Estas resultaram em pelo menos 38 estruturas de impacto confirmadas e 43 potenciais, desde crateras relativamente pequenas a estruturas grandes e completamente enterradas, como a cratera Deniliquin.

Por esta razão, os investigadores acreditam que as camadas mais antigas destes materiais ejetados, encontradas em sedimentos em terrenos primitivos de todo o mundo, podem significar o fim do Bombardeamento Pesado Tardio da Terra, principalmente porque tais choques podem sofrer uma erosão lenta e/ou ficarem enterrados ou encontrados no subsolo ao longo do tempo, podendo ser tudo o que resta da estrutura de impacto original.

As provas mais recentes sugerem que a Terra e os outros planetas do Sistema Solar estiveram sujeitos a um intenso bombardeamento de asteroides até há cerca de 3,2 mil milhões de anos, e esporadicamente desde então. Acredita-se que a colisão do corpo rochoso pode ter despoletado um grande evento conhecido como a "glaciação Hirnantiana", que causou a extinção de 85 por cento das espécies do planeta.